— Ладно, мам, — вздохнула я. — Попробую, как ты и сказала, выпроводить его отсюда… спокойно.

— Конечно, попробуй, — улыбнулась мама. — Только скажи, сейчас-то он чем тебе не угодил?

— Да разве нужен какой-то особый повод для этого?.. — спросила я.

Встретив выразительный взгляд матери, я показательно вздохнула. Ладно, поняла…

— Так и быть, пусть остаётся… — сказала я, — раз уж он всё равно ненадолго. Но если опять начнёт грубить…

— Умница, Элис, — несколько раз показательно хлопнула мама в ладоши. — Так и нужно. Сегодня Михаэль не сделал тебе ничего неприятного, и, более того, он ведь действительно может помочь. Несмотря на то, что в вопросе стихий Арс имеет куда больше опыта, услышать мнение ректора тоже будет не лишним. Понимаю, что я уже могла тебе надоесть с этим, но повторюсь: постарайся быть более сдержанной. Я чувствую, что у тебя до сих пор есть обида на Михаэля, и понимаю, что повод для этого действительно есть. Конечно, он мог бы вести себя иначе, так и тебе было бы проще, но пойми, что иногда он намеренно перегибает, чтобы ты получила новый опыт, который пригодится в жизни. Не могу сказать, что одобряю такой подход, потому говорю тебе об этом.

— Мам, по-твоему, это вообще нормально? — вопросительно подняла на неё глаза. — Я-то, может, и постараюсь сдержаться, а вот он… он наверняка опять что-то устроит! А если ты говоришь, что он ещё и специально это делает… Он что, издевается? И якобы всё ради меня, да?!

— Повторюсь, Элис, — терпеливо продолжала объяснять мама, — я его методы не очень одобряю, но не забывай, что всё началось с твоего отношения. Не могу утверждать, ведь не присутствовала при ваших встречах лично, но, судя по мыслям Михаэля, он не стал бы так себя с тобой вести, если бы ты сразу повела себя более зрело.

— Да неужели? — выпалила я. — Когда мы только встретились, я ещё не была на него зла! Он сам заслужил такое отношение! Ой, всё. Хватит с меня, надоело уже! Давай поговорим о чём-нибудь другом.

— Хорошо, милая, — улыбнулась мама. — Я рада, что ты хоть немного осознала, что я пыталась до тебя донести. Расскажешь, как прошли первые этапы?

— Конечно! — вернула улыбку я. — С радостью! Это было непросто…

Проговорив с мамой не меньше часа, я почти забыла, что к нам вообще приходил ректор. Уж не знаю, что они там с отцом обсуждали всё это время, но с того момента, как он покинул нас с мамой, я его больше не видела, чему была только рада.

Наконец, вдоволь наговорившись и выпив весь чай, мы с мамой решили тоже пойти в особняк: сидеть в беседке всё же было довольно прохладно. Лето закончилось неожиданно, и даже на солнце теперь было свежо.

Встретив по пути несколько служанок, мы добрались до гостиной, где до сих пор что-то обсуждали отец и этот зануда. Мама, как и ожидалось, сразу же вклинилась в разговор, идеально читая атмосферу. Ещё бы, с её-то навыками!

Я же, не имея особого желания слушать Михаэля, направилась к себе в комнату. До третьего этапа осталось совсем чуть-чуть, а у меня до сих пор нет чёткого плана. Из-за всех произошедших событий в моём распоряжении на данный момент оставалась лишь половина резерва, чего явно будет недостаточно для создания действительно сложных заклинаний. Придётся как-то выкручиваться с тем, что есть. Знаю, что все просили быть меня осторожнее… но, думаю, выбора нет. Похоже, мне придется использовать не самое безопасное, но одно из самых эффектных заклинаний из тех, что я ещё хотя бы теоретически смогу создать в текущем состоянии…

Глава тридцатая

Вернувшись в комнату, я тут же села за стол, решив ещё раз прописать и отметить, какие у меня есть варианты. Около получаса спустя, исписав несколько страниц, я печально вздохнула: похоже, мне всё-таки опять придётся рисковать…

Внезапно в дверь постучали. Надо же, какая интрига! И кто же это мог быть? К сожалению, я догадываюсь.

Видимо, Михаэль, как и обещал, собрался уходить после обсуждения каких-то вопросов с отцом, но перед этим решил напоследок вломиться в мою комнату… Хотя бы постучал на этот раз, и на том спасибо!

Выждав несколько секунд, но так не получив ответа, ректор попросту вошёл сам, как будто так и надо… Ох, неужели я уже начинаю привыкать к подобному? Нет, вряд ли. Всё так же бесит!

— Уже решила, как будешь действовать в такой ситуации? — с порога спросил настырный ректор.

Показательно медленно отодвинув стул, я встала из-за стола и максимально нейтрально посмотрела в глаза Михаэлю. Пусть он мне и не нравится, вынуждена согласиться, что маг он отличный… Глупо будет без причины срываться на ректора, который сам хочет помочь. Главное, чтобы опять не начал навязывать мне свои идеи.

— Да, — кивнула я. — Только не уверена, что при таких условиях вообще возможно попасть хотя бы в середину списка…

— Большинство участников, как правило, приходят с полным резервом, — согласился Михаэль. — Шансов попасть в верхнюю часть списка у тебя не очень много, но они всё же есть. На третьем этапе важны резерв и умение его распределять, но в то же время контроль плетения не менее важен. В твоём случае, раз уж ты хочешь использовать стихии, рекомендую взять за основу ветер. Для тройной стихии у тебя ни сил, ни опыта не хватит, но с двойной, как я видел, проблем нет. Вложи в плетение столько резерва, сколько сможешь, и продемонстрируй максимальный контроль: других вариантов при твоих специализациях просто нет.

— Понимаю, — протянула со вздохом. — Я и сама пришла к такому же выводу…

Единственным доступным мне заклинанием из подходящих для выступления был огненный смерч. На все остальные сложные плетения у меня попросту не хватило бы сил. Те же заклятия, которые я смогу создать, не затратив весь доступный резерв, слишком слабы, чтобы использовать их на финальной демонстрации перед личными наставниками. Всё же на третьем этапе нужно показать свой максимум, так что базовые плетения совершенно не подходят для этого.

Конечно, я не уверена, что в текущем состоянии смогу достаточно хорошо управлять плетением относительно сложного заклинания. Как ни крути, огненный смерч — заклинание двойной стихии — весьма опасен даже для достаточно опытного мага в случае потери контроля. К сожалению, других вариантов у меня нет. Придётся немного рискнуть: в