— Припоминаю, — кивнула Юлия. — Не сказала бы, правда, что она так уж сильно выделяется. Выше среднего, несомненно, но всё же не как эти трое. Тем более я уверена, у этой тройки ещё есть что нам сегодня показать: на прошлом этапе они явно не выдали нам свой максимум.

— В текущем состоянии — да, — задумчиво произнёс я, — Элис Кроуз, очевидно, будет слабее. К её счастью, третий этап намного более тщательный. С учётом того, что девушка будет выступать лишь с половиной резерва, она имеет все шансы побороться с теми тремя, если сумеет себя проявить.

— Половина? — сочувственно произнесла Юлия. — Как же так получилось? Неужели и на прошлом этапе она выступала в таком состоянии? У молодых адептов ведь и без того очень скромный резерв… Как же она довела себя до такого?

— Не спрашивайте, — выдохнул я. — Да, она провела все отборочные с неполным резервом. Сразу же после недавней отдачи, и при этом сумела пройти так далеко. Будь она хоть немного сдержанней и разумней, могла бы гордо стоять в одном ряду с тройкой лидеров даже без оговорок.

— Удивительно, — покачала головой бытовушница. — Если всё действительно так, вы правы, она лучше, чем кажется. Дойти до финала после отдачи — это уже само по себе достижение. Надеюсь, ей хватит сил, чтобы подняться повыше. Иллюзионистов-стихийников у нас не так много. Боюсь, ей может достаться наставник только по одному направлению…

— Юлия, не забывайте, — усмехнулся я, — ей не нужно направление стихий: Арса более чем достаточно. Да и сама она, насколько мне известно, предпочитает изучать школу иллюзий.

— Вот как? — задумчиво поправив очки, сказала Юлия. — Действительно… Её отец ведь, если не ошибаюсь, тоже отличный стихийник. Очень интересно. В таком случае шансов у неё действительно больше. За исключением вас, у нас ведь только четверо наставников, имеющих в основе школу иллюзий?

— Да, всего таких пятеро, — кивнул я. — Двое с первичным направлением, трое, включая меня, с дополнительным. Не слишком много, но ей должно хватить: в топе списка адептов я не припомню хороших иллюзионистов.

— Вы, похоже, хорошо знакомы с этой ученицей? — заинтересовалась Юлия. — Столько всего знаете о ней… Неужели давали частные уроки?

— Не сказал бы, что хорошо знаком, — ухмыльнулся я. — Всего-то несколько встреч разной степени напряжённости и пара частных уроков, один из которых, скорее, консультация.

— Ясненько, — ехидно улыбнулась Юлия. — Не так часто вы тратите своё время на подобное. Похоже, эта девушка и правда чего-то стоит.

— Безусловно, — вернул улыбку я. — Настоящая представительница семьи Кроуз. Талант в брата, характер в мать, упорство в отца…

— Очень интересно, — поправила очки Юлия. — Жаль, никаких шансов, что она достанется мне. Даже и правда чуточку обидно: редко адепты удостаиваются похвалы самого ректора!

— Это не похвала, а просто факты, — ответил я. — Знай я получше любого из той тройки лидеров, высказался бы на их счёт не хуже. Элис же особый случай: пусть и по просьбе Арса, я всё же успел предварительно её оценить, потому до начала третьего этапа могу быть малость предвзятым…

— Понимаю, — кивнула Юлия. — Ничего, уверена, после демонстрации вы легко справитесь. Всё-таки едва ли для Элис это что-то изменит. Пусть личные наставники и учтут недавнюю отдачу, но добраться до уровня первой тройки ей вряд ли удастся, если она не продемонстрирует чего-то действительно выдающегося. Кстати говоря, раз уж вы про неё столько знаете, то скажите, насколько же (предварительно) она хороша? Выступать она будет, как я понимаю, с иллюзиями?

— Спасибо, — протёр глаза я. — Можете не волноваться, я в себе уверен: личное знакомство на итоговый результат никак не повлияет. Что же касается её опыта… Она талантлива. Как минимум на уровне Арса в том же возрасте, а может, даже и лучше. Не каждый адепт сможет ещё до поступления в Академию применить на себя заклинание миража и проходить с ним не менее получаса.

— Неужели? — показательно прикрыв ладонью губы, воскликнула бытовушница. — Михаэль, признаться, вы меня удивили! Что же вы сразу не сказали, что она уже такое умеет? Теперь я вполне верю, что она по праву входит в четвёрку лучших.

— Не торопитесь с выводами, Юлия, — ответил я. — Она хороша, но далеко не идеальна. Всё же именно из-за миража Элис находится в таком состоянии уже несколько недель, и неизвестно, до чего успеет довести себя сегодня.

— Понятно, — кивнула моя собеседница. — Но всё же для едва окончившей училище девушки подобный уровень уже достижение, даже с оговорками. Ей обязательно нужен хороший учитель! Что она собирается делать в такой ситуации? Будет использовать какое-нибудь из несложных заклинаний иллюзий?

— Нет, — покачал головой я. — Для этого не слишком подходящие условия. Скорее всего, она продемонстрирует нам школу стихий.

— Но… — задумчиво произнесла Юлия, — это же будет для неё неудобно. Нам ведь известны её направления и результаты прошлых этапов. В них не было иллюзий, а большинство наставников будут ориентироваться на текущее выступление. Как на неё обратят внимание иллюзионисты? Точно ли это лучший выбор?

— Если сможет действительно хорошо себя проявить, то да, — ответил я. — У Элис есть все шансы найти себе хорошего наставника даже без показа приоритетного направления. К тому же я уже успел сказать о ней пару слов четвёрке своих коллег по этому направлению, так что о её потенциальных возможностях они в курсе.

— Вот как? — удивилась Юлия. — А вы заботливее, чем кажется!

— Не говорите глупостей, — снисходительно улыбнулся я. — Просто делаю то, что должен. Если у человека есть способности, и я об этом знаю, зачем мне скрывать подобное? Тем более что от правильного выбора выиграют все: и ученица, и наставник, и Академия.

— Полностью с вами согласна! — кивнула Юлия. — Что ж, спасибо за увлекательную беседу. Скоро начало, не буду вас больше задерживать. Удачного выступления, господин ректор!

— Хорошего ученика, Юлия, — махнул я рукой, возвращая взгляд на арену.

Вот-вот начнётся третий этап, и в этот раз мне предстоит действительно нелёгкий выбор. Из четырёх талантливых адептов нужно взять в личные ученики лишь одного.

Элис Кроуз, несмотря на весь её талант, в лучшем случае будет четвёртой в списке при текущих условиях.

Впрочем, зная характер этой девчонки, она не сдастся до последнего. Вполне вероятно, что мне действительно придётся выбирать ученика среди этой четвёрки. Что ж, будет очень интересно на это посмотреть.

Взглянув на часы, я довольно цокнул: осталось меньше минуты. Хрустнув шеей, я в несколько лёгких движений размялся и за десяток секунд до официального начала вылетел с трибуны. Аккуратно приземлившись на землю, я неспешно создал все необходимые мне