ещё долгое время, и у нас она явно не задалась. Может быть, если бы миражница тогда оказалась хоть немного разумнее, не придумала бы себе проблему и осталась дома, всё могло сложиться иначе.

Впрочем, это вряд ли. Зная Элис, она бы обязательно нашла повод для истерики и пустых обид, даже если бы первая встреча прошла без происшествий.

— Вы знаете мою дочь? — раздался позади приятный и отчасти знакомый голос.

— Вы считываете мысли каждого прохожего? — с улыбкой обернулся я. — Наверное, это очень утомительно.

— Ничуть, — ответила мне дама в серебряном платье. — И вы не ответили на мой вопрос.

— Обычно принято сначала представиться, а уже потом спрашивать, — ухмыльнулся я. — И да, Элис я знаю достаточно.

— Вы ведь сразу поняли, кто я, — слегка прищурив глаза, сказала Нилэсса. — Зачем нам эти формальности?

— Как и ожидалось от ментального мага, — сделав пару хлопков, кивнул я. — Начинаю чуть больше сочувствовать Доновану.

— Мой муж давно привык к такому, — с улыбкой ответила Нилэсса. — Даже мне уже сложно прочесть его поверхностные мысли, не используя плетения.

— Да, — согласился я. — Жизнь заставит — и не к такому привыкнешь. Итак, нужно ли мне словами высказать своё мнение о вашей дочери?

— Нет необходимости, — усмехнулась Нилэсса. — Я уже успела понять достаточно. Первые мысли о человеке всегда самые честные, хотя не всегда культурные и правильные.

— И что же такого я успел подумать? — изогнув бровь, спросил я. — Поделитесь опытом.

— Секрет, — подставив указательный палец к губам, ответила мать Элис, — но я сразу вижу, что ничего плохого вы не задумали. Прошу прощения за дочь, если она доставила вам лишнее беспокойство.

— Ничего, — махнув рукой, отозвался я. — Я тоже иногда могу перегнуть, пусть даже для миражницы это, скорее, будет полезно.

— Какое интересное слово вы придумали, — прищурилась Нилэсса. — «Миражница». Уверена, Элис от него не в восторге. Удивительно, что вы используете его так в открытую, прямо в разговоре со мной.

— Неужели есть смысл скрывать такую мелочь? — чуть улыбнулся я. — Уверен, об этом вы уже успели узнать.

— Конечно, — кивнула Нилэсса, — и всё же я бы попросила вас воздержаться от такой фамильярности. Вызывая у моей дочери раздражение, вы вряд ли сможете сильно на неё повлиять.

— Учту, — ответил я. — Может, не будем задерживаться? Поговорим по пути.

Кивнув, Нилэсса пристроилась сбоку, отстукивая каблуками. Присмотревшись к матери миражницы, я мысленно отметил, в кого же Элис настолько хороша. Удивительно, насколько же они с матерью похожи, особенно при такой-то разнице в возрасте.

— Вы мне льстите, — вновь усмехнулась Нилэсса, — Но мне приятно, что у моего сына есть такой друг. Даже интересно, почему он о вас не рассказывал. Давно я не встречала людей с настолько открытыми мыслями: обычно в моём присутствии все стараются ни о чём не думать.

— Не вижу повода стесняться, — ответил я. — К тому же не так часто можно встретить ментального мага вашего уровня. Профессиональный интерес! Да и при желании я всё равно могу блокировать ваше влияние, но от просмотра поверхностных мыслей с меня не убудет.

— Само собой, — махнула рукой Нилэсса. — Не в моих правилах влиять на чужие мысли, мы же не на допросе. Впрочем, вы правы, с одним из лучших блокаторов будет тяжело справиться даже мне, несмотря на ваше текущее состояние.

— Вы мне льстите, — вернул ей усмешку. — Однако я бы предпочёл поговорить о более важном, пока есть время. Касательно вашей дочери…

[Элис Кроуз]

Зная, что мама придет рано утром, я решила дождаться её в беседке. На улице в это время было довольно прохладно, так что я сидела, укрывшись пледом и согревая руки о горячую кружку чая. Услышав скрип калитки, я повернулась на звук, и…

— Ай!

Едва не пролив на себя кипяток, я с удивлением смотрела, как мама проходит внутрь в сопровождении Михаэля.

Нет, я, конечно, знала, что он тоже придёт, но почему именно сейчас? Разве он не должен в это время ещё отдыхать после завершения второго этапа? Что он вообще здесь забыл в такое время? О чём они там так мило беседуют? Они что, знакомы? Нет, Михаэль ведь сам говорил, что хочет познакомиться с мамой… Когда он только успел? Как он в принципе это сделал?! Как мама вообще впустила этого вредного ректора сюда с его-то характером? Она ведь должна чувствовать и знать, насколько этот тип раздражающий!

— Элис, я тоже рада тебя видеть! — помахала рукой мама, неторопливо направляясь к беседке. — Ещё утро, а от тебя уже столько шума, милая.

Опомнившись, я тут же скрыла поверхностные мысли. Надеюсь, мама не услышала ничего лишнего… Нужно не забывать за этим следить. Что-то я слишком расслабилась!

— Привет, мам, — улыбнулась я. — Доброго утра, господин ректор.

— Доброго, Элис, — приветственно кивнул Михаэль. — Поздравляю: ты успешно прошла на третий этап. Теперь лучше побереги себя, не стоит так сильно усердствовать.

Прошла? Я прошла! Пусть это и было весьма вероятно, как же я рада! Значит, я не зря довела себя до такого состояния. Даже тот факт, что такую важную новость принёс этот зануда, ничуть не сбивает настрой.

— Спасибо, — ответила я. — Удивительно, сам господин ректор решил прийти, чтобы сказать мне об этом! Вы ведь к нам ненадолго?

— К твоей радости, да, — усмехнулся Михаэль. — Всего на пару часов. Не волнуйся, сегодня трогать я тебя не буду, тебе завтра ещё выступать. Надеюсь, хотя бы напоследок без происшествий.

— Какое облегчение! — ехидно улыбнулась я. — Вы правы, завтра у меня выступление, и, между прочим, в последний раз всё прошло без происшест…

— Что с резервом? — прервал меня Михаэль.

— Половина! — буркнула я. — Хватит уже об этом. Сами же сказали, что не будете давить на меня по этому поводу!

— Давить не буду, — кивнул зануда-ректор. — Помочь, возможно, смогу. Какие планы на третий этап?

— Ещё не решила! — отвернулась я. — И вообще, сама как-нибудь разберусь. На хорошие иллюзии моего резерва уже не хватит, попробую что-нибудь из стихий…

— Как интересно наблюдать за вами двумя, — внезапно рассмеялась мама. — Смотрю, вы почти нашли подход друг к другу?

— Очень смешно, мам! — выдохнула я. — Какой ещё подход?..

— Ладно, девчонки, оставляю вас одних, — направившись в сторону особняка, сказал Михаэль. — Не буду вас смущать, общайтесь.

Просто развернулся и ушёл. Опять я не понимаю этого юмориста. Что это вообще сейчас было?.. Но больше меня удивило даже не это: мама на подобное никак не отреагировала! Как так-то? Понять просто не могу, да что они нашли в этом хаме?! Он же сам себе на уме, постоянно устраивает проблемы, ведёт себя, как не знаю кто… Почему