гулять любишь. А прыгать с большой высоты любишь, Карл?

Он вдруг засмеялся:

— Значит, Александр с тобой поделился идеями? Нет, Иделаида, прыгать я не люблю, и ты прекрасно об этом знаешь. Напомнить о самом показательном случае? Когда ты всех ребят подговорила нырнуть в реку с моста в Тенете, а я единственный остался и твою авантюру не поддержал.

— Тогда я решила, что ты просто умный.

— Может, и умный, но мне было двадцать, не прыгнуть считалось позором, раз уж ты, девчонка, сигаешь самая первая. Но страх победил даже желание удержать репутацию. Я высоты боюсь. А на тот балкон, — он указал на вершину дворца, — мне даже выходить не хочется, голова кругом. Какие прыжки…

— В экстренной ситуации можно и прыгнуть.

— Мы оба понимаем, что теория Александра сомнительна, Ида. Прыжок расплющил бы любого человека, даже подготовленного, гнилостью напичканного, даже в экстренной ситуации. Это банальная логика. Ответ с потайным ходом кажется более логичным, дворцу уже тысяча лет, здесь многое может таиться. И кое-что мы с Александром успели найти, хотя не уделяли поискам много времени. А уж вы с Дарланом расстарайтесь, раз это ваша работа, и будет вам успех. И убийца.

Я широко улыбнулась:

— Я правильно поняла, Карл? Предлагаешь искать потайные ходы по дворцу? И в одном из таких ходов сидит-ждет наш таинственный злоумышленник? Один, в темноте и ожидании… опыт подсказывает, что все намного проще. Тем более, у нас есть человек без алиби в одном случае и удачно обнаруживший тело в другом. Не понимаю только, с какой стати Дарлан снял с тебя обвинения. Я другое слышала.

— Все меняется.

— И Дарлан передумал? Почему?

— У него спроси, — мрачно усмехнулся Карл и добавил: — Увидимся вечером, Ида.

— Вечером? — не поняла я.

— Бал во дворце в честь рождения наследников Мертвоземья. Двое сразу, мальчик и девочка… когда в последний раз такое было? Праздник обещается грандиозным, может, даже Августа сможет ненадолго заглянуть, — Карл одарил меня очередным мрачным взглядом и наконец ушел.

А я выбралась из лабиринта уже совсем злая.

Бал?! Сейчас?

Вся моя злость вылилась на стражу, я ходила по Садам и опрашивала возможных свидетелей двух преступлений. Все так или иначе вело к Садам: либо убийца прыгал в их сторону (а такое даже озвучивать было неловко), либо он здесь скрывался. Но в первом случае на меня смотрели косо и утверждали, что прыжок со стен дворца упустить трудно, хотя бы потому, что после него внизу останется кровавая человеческая лепешка, а во втором случае никто ничего не заметил. Тогда стража больше контролировала периметр, по самим Садам старались не шастать, дабы не волновать высокопоставленных гостей. Да и что могло случиться в Садах, когда внутри все свои?

Убийство, надо думать. Но угроза ожидалась внешняя.

Количество вопросов к Дарлану росло. Возможно, я себя накрутила, опираясь на наше запутанное прошлое… но я всегда подозревала неладное в отношениях сладкой парочки Дарлан-Актер. Второй уж больно стремительно взлетел и обрел власть. Дар утверждал, что это было выгодно королевской полиции, что правда. Низменность под контролем, порочные альтьеры крепко схвачены тем же Дарланом за грехи, совершенные по театрам и клубам… и раньше Актер проявлял благоразумие и в дела короны не совался, даже ими не интересовался. До меня.

По версии Дарлана, опять же.

Сама я допускала такой вариант развития событий, в конце концов, Актеру нужен был некий стимул для продвижения вперед. Все совпало так, что стимулом стала я. Хорошо. Но и без меня Актер рано или поздно бы обрел стимул, сомнений быть не может, он человек такой! Завоеватель по натуре. Мы бы все равно пришли к этой точке, в любом случае. И это вовсе не попытка скинуть с себя ответственность за происходящее, я виновата бесконечно, но… но само существование Актера предполагало приход к этой самой точке.

И Дарлан должен был это предвидеть, он ведь не дурак.

Допустим, поначалу он был расслаблен, верил в безусловную власть короны и королевской полиции, но потом-то все изменилось. Роксана умерла, безусловная власть растворилась в воздухе, словно и не было ее вовсе. А Актер попер вперед, сшибая на ходу все препятствия, он узнал тайну Александра! В этот самый момент от него следовало избавиться, но что сделал Дарлан? Сказал, что в Низменности вспыхнут беспорядки, это опасно для королевской власти, пусть Актер дальше гуляет и вредит, подумаешь… и после отправки Актера в Аннерам Дарлан тянул время, дотянул аж до побега.

Ошибочное решение начальника королевской полиции?

Или продуманный ход.

Апогеем стало оставление меня в заложницах у Актера, когда как намного выгоднее иметь гарантию спасения короля рядом. Пророчество есть пророчество, Александр обретет власть над мертвой Армией после моей смерти. Но выгодно ли это Дарлану Бурхардингеру? Вопрос. Что-то здесь нечисто.

— Альтьера, — один из стражников тихо обратился ко мне. — Альтьера Морландер, альтьер Бурхардингер ждет вас в малой столовой, приглашает отобедать вместе. Позвольте, провожу…

— Я знаю, где малая столовая, — отмахнулась я и поспешила на встречу.

Дар сидел в одиночестве за длинным столом, на мою долю обед так же успели накрыть. Стоило шагнуть в столовую, как за спиной с грохотом захлопнулась дверь. Прислуга в помещении отсутствовала. Дарлан желает приватного разговора, что полностью меня устраивало.

Я прошла вперед и села рядом.

Дар нехотя оторвался от куска мяса и глянул на меня:

— Кто-то уже настучал? — с тяжелым вздохом спросил он.

— Не понимаю, о чем ты.

— Не понимаешь, о чем я, поэтому смотришь как на главного врага Мертвоземья и угрожаешь местной страже… да от тебя несет смертельной обидой! Не вытащил я тебя из заточения, что с того? Скажи еще, ты там страдала, мучили тебя, бедненькую… да я бы с удовольствием местами с тобой поменялся! Спи целыми днями, да еду вкушай, и никаких забот, одни удовольствия!

— Могу запереть тебя в подвале, — внесла я скромное предложение, — посмотрим, как это тебе понравится. И вопрос вообще не в этом. А в твоей лояльности королю и короне Мертвоземья.

Дар ехидно улыбнулся:

— Вопрос в моей лояльности? Ну так не я трахался с Актером и не я выдал ему все тайны Мертвоземья разом. Может, я решил оставить тебя взаперти, потому что лучше опасную врагиню подальше держать?

— Провались ты к Судьям! — рявкнула я.

— Обязательно, только не сегодня. И чего