— Значит, план не меняется. А… — он покосился на Крыса, с мрачным видом изучающего рукав собственной куртки.

— Он со мной. — отмахнулась женщина. Кажется, мнение местного "короля" никого не интересовало. Или, может быть… уже принца-консорта?

Павел кашлянул и оглядел собравшихся.

— Ну что ж. Вперед, команда мечты. Надеюсь, наши оставшиеся товарищи еще не сожрали друг друга… Да, кстати об этом. Все же в курсе, что с нами пойдет еще кое-кто?..

***

— Ну и где они? — Павел еще раз внимательно осмотрел окрестности — те, что не были затянуты растительностью. Да и вряд ли эти вялые кустики, не слишком шикующие на местной каменистой почве, могли скрыть две здоровенные туши. — Я так-то пошутил про взаимное пожирание…

— Да тут они, неподалеку. — пробормотал Алекс, пытаясь отдышаться. При относительно неплохой общей форме легкие оставались его слабым местом. И поводом для бесчисленных шуток в его адрес. — Из кустов, кстати, на нас пялится целое стадо мелких ящериц. Мне кажется, или их стало еще больше?

— Что ж, пойдем их обрадуем. — Павел оглянулся на остальных, не пожелавших лезть на каменную осыпь и предпочевших сделать приличный крюк. Растянувшийся в цепочку отряд меньше всего напоминал группу могучих бойцов, готовых бросить вызов всем тайнам и опасностям мира, или что-то вроде. В лучшем случае их можно было принять за туристов-любителей, выбравшихся на пикник в соседний парк.

Внутренний лес довольно справедливо был сочтен совершенно безопасным для текущего состава группы, поэтому никто не заморачивался с поддержанием какого-то порядка. Все брели вразброд, трепались, подкалывали друг друга, с успехом поддерживая установившуюся еще в городе атмосферу легкой расслабленности с искрой безуминки. Наверное, что-то похожее можно наблюдать в приемной стоматолога — в глубине души большинство сидящих в очереди просто в ужасе. Но, пока их имя не назвали, вызывая в самое средоточие ада, люди пытаются скрыть свое состояние за натужной бравадой. К слову, не самая плохая стратегия, экономящая уйму нервов.

Самые… крупные участники их команды обнаружились на небольшой рукотворной поляне. Из росших здесь ранее деревьев ящер соорудил сложную конструкцию, позволявшую ему принять полусидячую-полулежащую позу, и при этом моментально вскочить на ноги в случае необходимости. Развалившийся на своем абстрактной формы ложе, он напоминал эдакого инопланетного аристократа, а то и короля на троне.

В противовес ему, на другом конце поляны на огромной куче сваленных как попало в кучу стволов устроилась бронированная гидра. Судя по сложному узлу, в который были скручены многочисленные толстые шеи, было не так просто удерживать равновесие и не навернуться с этого насеста. Наверное, будь лапы гидры подлиннее и сгибайся они наподобие человеческих, Тиф попытался изобразить хотя бы что-то подобное сидению на корточках, для полноты картины. В прочем, и без того смотрелось неплохо. Интересно, на кого был рассчитан этот перфоманс? Ящер начисто игнорировал своего "подражателя", его свиту и вовсе куда больше интересовала ловля насекомых в кронах деревьев.

— Сам пошутил, сам посмеялся? — вслух произнес Павел, выходя на поляну. Параллельно он через Сима переправил ящеру заранее составленное объемное сообщение, поясняя для временного союзника изменения в составе отряда и ближайшие планы. Тот в ответ лишь немного прикрыл глаза — судя по всему, он уже смирился со своим "грехопадением", и лишняя пара демонов уже не могла его смутить.

— Какие люди! — взревела гидра, теряя равновесие и таки с грохотом наворачиваясь со своей мусорной кучи. — Что же заставило их выйти в наш жестокий небезопасный мир?! О, Миледи! Мое почтение!

— Здравствуй, малыш, — с улыбкой отозвалась спутница Крыса, в свою очередь выходя на поляну. — А ты подрос. Я помню тебя еще вот таким… червячком.

— Я хорошо кушал и много спал. Прямо как вы мне советовали! — Тиф помолчал и добавил серьезным голосом: — Рад вас снова видеть… в сознании. С возвращением. И… извините.

— Да ничего, я понимаю твою точку зрения. Может быть, она мне даже ближе. Может быть.

Крыс гидру проигнорировал, лишь смерил тяжелым взглядом и отвернулся. Он, судя по всему, не был склонен к всепрощению. Ну, хотя бы оторвать Тифу все конечности прямо сейчас не рвался, как, по слухам, обещал сделать при следующей их встрече. Но, возможно, его сдерживают технические ограничения? Например, разница в массе. В несколько сотен раз.

— Так что, какой у нас план? — поинтересовался Тиф, когда вновь прибывшие разместились на отдых на обломках разваленного "гнезда" гидры. — Как обычно, штурмуем в лоб?

— Сомневаюсь, что это возможно, — по лицу Миледи пробежала тень. — В прошлый раз, по крайней мере, получилось так себе. Поэтому лично мы ограничимся сопровождением наших молодых друзей до первого кольца обороны… ну, может быть, немного за него.

— О. - кажется, Тиф серьезно удивился. — Понятно…

Он немного помолчал, затем уточнил:

— Пойдем напрямик?

— Нет, заглянем по дороге к нашему запасливому другу.

Гидра фыркнула:

— Думаете, получится что-то у него выцарапать?

— Малыш, ты по-прежнему плохо различаешь оттенки. Он не жадный, он запасливый, понимаешь разницу? Да и я вроде бы неплохо умею уговаривать.

Павел посмотрел на добрую улыбку женщины, потом на мрачного Крыса, так и не проронившего не слова за время их беседы. Пожалуй, в ее талантах и правда можно не сомневаться. Жалко, что мутанты в переговоры не вступают…

Глава 13

— А все-таки, я так и не понял — а кто у нас сейчас самый… главный? — Алекс прервал подзатянувшуюся было паузу внезапным вопросом, обращенным неведомо к кому и всех одинаково озадачившим. Последние полчаса все молча брели вслед за "ледоколом"-ящером, углубившись в свои мысли. Ящер нервно топал вперед, изредка настороженно оборачиваясь на Миледи, шедшую в середине цепочки. Насколько понял Павел, эта парочка телепатов столкнулась где-то в своих высших сферах, и результат этого пересечения впечатлил огромного инопланетянина до глубины души. Представитель иной расы (а тем более демон), превосходящий его в той области, в которой он считал себя непревзойденным мастером — это было для него немного чересчур. Благо, обошлось без агрессии и излишней напряженности — Ведущий лишь поежился под насмешливым взглядом женщины и с тех пор старался не встречаться с ней взглядом.

Жук оставался вещью в себе — понять, о чем он думает, чего хочет и зачем вообще увязался с ними вместе, было совершенно невозможно. Вот и топала тощая черная фигура в хвосте группы, таращась своими неподвижными фасетчатыми глазами в спины отряда и строя какие-то свои коварные жучиные планы.

С человеческой же частью отряда было… сложно. Крыс был недоволен своим присутствием здесь и изо всех