— Твой хитин очень красиво переливается в свете, — сказал я, любуясь игрой отблесков на её панцире, — Этот узор из черных и желтых полос выглядит очень элегантно.

Анна смутилась от моих слов. Она явно не привыкла, что кто-то может восхищаться её внешностью после превращения.

— И форма твоего тела так идеально подчеркнута хитином, — продолжил я, зайдя ей за спину, — Твои изгибы кажутся очень плавными и грациозными.

Я осторожно положил ей руки на талию, готовый убрать их, если дама проявит недовольство. Но Анна молчала, позволяя мне делать, всё, что я захочу.

— На ощупь твоё тело прочное, но в тоже время очень мягкое и упругое, — продолжая я, осторожно касаясь её, — Очень необычно, но мне это нравится!

Я видел, что комплименты заставляют Анну краснеть. Но мне действительно нравилось смотреть на её новый облик.

— Ты выглядишь как изящная фея-воительница в этом облачении из черного хитина, — подытожил я, отстраняясь, — Такой внешностью впору гордиться, а не стыдиться.

— Я… я не знаю, — смущенно произнесла Анна. Она встала и отступила в тень, как будто она теперь стеснялась своей наготы и хотела одеться.

— Не стоит так себя корить, — мягко сказал я, — Кроме того, красота не только во внешности, но и внутри человека. А у тебя доброе сердце.

— Но я же хотела тебя убить…

— Ну по крайней мере ты хотела сделать это быстро… а это уже большой плюс…

Анна неуверенно улыбнулась в ответ на мои слова. Я видел, что ей трудно поверить в то, что кто-то может считать её красивой. Но со временем, надеюсь, она сможет принять и полюбить себя.

— Ох, спасибо, Саша, ты слишком добр ко мне… — сказала она, — Но если честно, я хотела поговорить с тобой ещё кое-о чем…

— Я весь внимание.

— Это касается Старейшины. И того, что я узнала за время жизни в общине. Мне… мне кажется, что Старейшина замышляет недоброе…

Глава 20. Кончайте его

Вертолет приземлился на крыше полуразрушенного небоскреба в самом центре заброшенного города. Это и было условленное место встречи с заказчиком.

Князь Апрелев и его люди осторожно вышли из вертолета, оглядываясь по сторонам. Пилот остался ждать их возвращения. Повсюду возвышались здания с выбитыми окнами, заросшие плющом. Ветер гулял по пустынным улицам, поднимая клубы пыли. Издали долетали вопли мутировавших тварей.

Апрелев отстегнул от пояса синюю капсулу. Осторожно открыв её, он извлек оттуда прозрачное шарообразное Ядро, в центре которого переливалась радужными всполохами загадочная сила.

Князь всматривался в пульсирующие в глубине Ядра энергетические потоки, размышляя, для чего заказчику потребовалась такая мощь. Что он задумал?

Апрелев чувствовал исходящую от Ядра древнюю, первозданную силу. Это было не просто обычное Ядро Аномалии, это было словно нечто большее… Как оно попало к Омутовым? Наверняка многие успехи профессора Непостижимцева обеспечены именно этим артефактом. Он мог наделить владельца поистине безграничным могуществом, Апрелев уже сам успел испробовать её. Но что именно заказчик намеревался с ним сделать?

«Возможно, он хочет с помощью Ядра получить власть над всей империей», — размышлял Апрелев, — «Или еще хуже — подчинить себе весь мир, заставив повиноваться своей воле. А может он задумал что-то еще, о чем я даже не догадываюсь…»

— Не отходите далеко и держите оружие наготове, — скомандовал Апрелев своим бойцам.

Они выстроились полукольцом позади князя, готовые защитить его в случае опасности. Рита прижалась к отцу. Ей было немного не по себе после всего пережитого. Ощущение надвигающейся беды неотступно преследовало её.

Внезапно прямо перед ними из воздуха возник зеленый яркий портал. Из него вышел человек в черном костюме с мерцающими линзами вместо глаз — тот самый таинственный Заказчик.

— Приветствую, князь, — произнес он неестественно низким голосом, — Я вижу, вы принесли желаемое.

— Да, но сперва оплату, как и договаривались, — твердо ответил Апрелев, — Мы слишком многим рисковали, чтобы исполнить свою часть сделки.

Он медлил отдавать такую ценность, пока не убедится, что плата реальна. Рита сжала его руку — ей хотелось поскорее убраться из этого мрачного места.

— Прошу, нам лучше поторопиться! — прошептала она, — Нас до сих пор преследует тот киборг-убийца!

— Киборг-убийца? — переспросил Заказчик, повернувшись к девушке.

Князь Апрелев в задумчивости посмотрел на дочь. Он понимал, что Рита боится этого пустынного города, полного опасностей. Но он не мог так просто отдать заветную капсулу, ценой огромных усилий доставленную сюда.

— Да, нас преследовала боевая модель, — подтвердил князь, — Скорей всего её послали служба безопасности Омутовых, чтобы вернуть украденное. Но…

— Хм… — Заказчик молча кивнул.

— Я жду от вас исполнения ваших обязательств, — напомнил князь Заказчику, — Вы обещали передать мне технологию пересадки Дара.

Это то, ради чего стоило рисковать всем. Такая технология перевернет весь мир. И род Апрелевых, обладающий такой силой, займет главенствующие позиции в новом мироздании.

— Итак, где обещанная технология? — спросил Апрелев.

— О, это довольно громоздкое и ценное оборудование, я держу его в защищенном месте неподалеку, — ответил Заказчик, глядя на капсулу в руке князя, — Прошу за мной, князь. Оно несколькими этажами ниже.

Апрелев нахмурился. Идти куда-то вглубь этого опасного здания ему совсем не хотелось. Но ради столь мощной технологии, позволяющей извлекать и пересаживать сверхспособности, стоило рискнуть.

— Хорошо, я пойду с вами взглянуть на оборудование, — решил Апрелев, — Но мои люди пойдут со мной. Для охраны.

Заказчик кивнул и зашагал к двери, ведущей с крыши вниз. Апрелев и несколько его бойцов двинулись следом, оставив Риту и остальных на крыше.

Они спустились по лестнице в затхлый коридор заброшенного здания. За окнами была видна темная, зловещая улица опустевшего города. Апрелев не спускал руки с кобуры пистолета, готовый к любой опасности.

Заказчик вел их вниз по лестнице, освещая путь своими яркими линзами костюма. Это место выглядело совсем заброшенным. Со стен стекали отвратительные на вид потеки.

— Не самое лучшее место, чтобы прятать ценные технологии, — заметил князь.

— Поверьте, они защищены более чем достаточно, — ответил Заказчик, не оборачиваясь.

Из приоткрытой двери квартиры внезапно донеслось приглушенное рычание. Прежде, чем кто-либо успел осознать происходящее, на лестничную клетку выскочили четыре мутанта. Это были отвратительные создания ростом с человека, но с длинными конечностями, выпученными глазами цвета гноя и острыми когтями на руках и ногах. Их спины покрывала колючая щетина шипов.

Апрелев и его люди мгновенно схватились за оружие. Князь выхватил из кобуры пистолет с разрывными пулями, заряженными духовной силой. Точный выстрел — и голова одного из мутантов разлетелась на куски в зеленоватой жиже.

Еще два мутанта получили раны, но продолжали рваться в бой, издавая пронзительные визги. Один из них прыгнул на спину бойцу Апрелева. Он вцепился своими когтистыми лапами ему в плечи и повалил на пол.

Острые шипы вспороли куртку бойца и вонзились в плоть. Он закричал от боли, пытаясь сбросить с себя тварь. Темная зловонная слюна мутанта капала ему на лицо.

Князь выхватил нож и бросился на выручку своему человеку. Лезвие с хрустом вошло в шею мутанта, черная кровь брызнула на пол. Мутант издал оглушительный визг.

Апрелев сноровисто метнул в очередную тварь свой охотничий нож, сверкающий духовной силой. Лезвие со свистом вошло мутанту в горло, фонтан черной крови брызнул на стену.

Тем временем боец сбросил с себя ослабевшего мутанта и прикончил его выстрелом в упор. На его плечах алели глубокие рваные раны от когтей твари.

Оглядевшись, Апрелев увидел, что остальные твари тоже мертвы. Его боец с трудом поднялся, держась за окровавленное плечо.

Заказчик даже не пошевелился, чтобы помочь Апрелевым. Просто стоял на месте и наблюдал, чем же кончится драка.

— Ваш самоконтроль впечатляет, — сказал ему Апрелев.

Тот ничего не ответил.

Быстро перевязав рану бойца, отряд двинулся дальше за Заказчиком вниз по лестнице. Нужно было поскорее забрать технологию и убираться из этого проклятого места.

Они спускались все ниже и ниже. Стены вокруг покрылись влагой и плесенью, из трещин сочилась грязная вода. В воздухе повис тяжелый спертый запах сырости и гнили. Апрелев нахмурился и посмотрел на Заказчика:

— Долго нам еще идти? Где