чем я почувствовал возмущение эфира.

— Шшш!

Из темноты прямо мне наперерез вышел призрачный мертвец. Тонкие черты лица, костюм, давно вышедший из моды, в глазах безысходность и тоска.

Покойник остановился, вытер кровь, стекающую из разреза на шее, и посмотрел на меня.

— Ben jij de Boodschapper van Ushakov?

Голос призрака шуршал сухими листьями.

— Что? Не понимаю.

— Verdomme! Nog een fout.

Склонности к иностранным языкам у меня нет, но французский пришлось выучить в совершенстве. На нём я и попробовал обратиться к мертвецу.

— Parlez vous français?

— Oui!

От радости он даже ярче засветился призрачным светом. Подскочил ко мне, схватил ледяными пальцами за локоть и потянул за собой.

— Идёмте, mon ami! Я срочно нуждаюсь в вашей помощи.

Глава 17 — "Ябедный" архив

— Идёмте, дело не терпит отлагательств.

Мертвец тянул меня в темноту с выражением надежды на лице. Угрозы он не представлял, и я решил посмотреть, куда он меня ведёт. Тем более я с такими заложными покойниками обязан разбираться.

— Кто вы?

— Боюсь, моё имя вам ничего не скажет, сударь. Иоганн Ван дер Меер, к вашим услугам.

— Из Утрехта?

— Да, точно. Как вы догадались? Впрочем, можете не отвечать, это не имеет значения.

Он завёл меня в мрачный проход в стене и потащил дальше. Мурзилка спокойно сидел на руках и смотрел на покойника с интересом.

— А что, собственно, вы от меня хотите, милейший?

— Ах, cher ami, такой курьёз случился! Вы даже представить себе не можете. Такой ужас!

Покойник одной рукой держал меня за локоть, предупредительно поддерживая, чтобы я не споткнулся. А другой активно жестикулировал.

— Государыня грозилась отправить ревизию, и месье Ушаков поручил нам троим спрятать Ябедный архив.

— Какой?

— Ябедный. Как это сказать… Всякие плохие тайны, связанные с влиятельными людьми. Вы же знаете — такие вещи надо убирать подальше, особенно от владык. Ах, cher ami, расправы это очень плохо, очень. Они подрывают основы государства, стабильность. Ведь не жалеют даже детей!

Ты смотри, какой совестливый мертвец пошёл, да ещё и бывший сотрудник Тайной канцелярии. Если, конечно, он сам считает себя бывшим.

— И что случилось? Вы его спрятали?

— О да, cher ami! Спрятали, и очень надёжно. Я лично запечатал его Знаками и скрыл Печатью. Никто не сможет его найти, хоть разбери особняк по кирпичу.

Так он ещё и мой коллега — деланный маг? Прямо ночь удивительных встреч и знакомств.

— И в чём проблема? Знаки требуют обновления? В комнату протекла вода и бумаги гибнут от сырости? Или завелись крысы?

Мурзилка дёрнул хвостом, показывая желание помочь в такой проблеме.

— Нет-нет, что вы, Знаки в полном порядке. И воды нет, кажется, — он наклонился и доверительно шепнул: — Мы не заглядывали туда все эти годы.

— Милейший Иоганн, так чего вы от меня хотите, если всё в порядке?

Покойник виновато улыбнулся.

— Понимаете, случилась пренеприятнейшая оказия. У одного из нас был приказ: убить остальных для сокрытия тайны. С точки зрения начальства — логичный и даже предусмотрительный. А с моей… Впрочем, моего мнения никто не спрашивал. Но случилось непредвиденное, так сказать, форс-мажор. Вышла некрасивая драка, и умерли все трое.

Мертвец выразительно пожал плечами и хмыкнул:

— Гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Все, знавшие секрет, умерли, и Ябедный архив потерялся. Даже месье Ушаков не в курсе, куда мы его спрятали.

— И вы хотите…

— Примите его у нас и дайте помереть спокойно! — выпалил покойник. — Мы устали слоняться по этим подземельям, нас никто не видит, вы первый, кто услышал мой голос. Надоело! Не хочу больше!

— Ну, тихо, тихо, — попытался я его успокоить, — сейчас разберёмся. Далеко ещё?

— Уже на месте.

За следующим поворотом нас ждал тёмный тупик, освещаемый только призрачным светом ещё одного мертвеца. Этот был из простых, в добротной мещанской одежде и мозолистыми руками. Смотрел он из-под кустистых бровей хмуро и даже враждебно.

— Этот вас убил? — я тихо спросил у Иоганна.

— Нет, это мой товарищ по несчастью, пытошных дел мастер, — также шёпотом ответил мне он и тут же громко обратился к мрачному дядьке: — Акакий, смотри, кого я привёл!

Я почувствовал чужой взгляд в спину и обернулся. Ага, вот и убийца! Стоит шагах в десяти, дворянин с бледным лицом и распоротым на боку камзолом. Губы сжаты, рот кривится, руки держит за спиной. Нет, этот мертвец не опасен, сообщил мне Анубис, зорко оглядывающийся по сторонам. Вот и чудно, можно пока заняться двумя другими.

— Акакий, открой нашему гостю архив, и пусть примет его у нас, — торжественно заявил Иоганн.

Но хмурый мужичок не торопился выполнять указание.

— Не замай архив, Иван Фёдорович, — буркнул он по-русски. — Пущай сначала докажет, что его Ушаков прислал.

— Акакий! — возмутился Ван дер Меер. — Ты что?! Какие доказательства? Надо отдать архив и освободиться. Тебе не надоело торчать в этом гадком подвале? Умоляю, отдай бумаги, и всё. Пусть делают, что хотят, нас это больше не касается.

С удивлением я обнаружил, что мертвецы разговаривают между собой на разных языках. Акакий на русском, а Иоганн на французском, но прекрасно друг друга понимают.

— Судари, — прервал я их спор, — боюсь вас огорчить, но ваш начальник Ушаков давно мёртв. Сейчас Тайной канцелярией руководит Шувалов.

Оба покойника скривились при звуках этой фамилии. Чувствую, не пользовался у них почётом Александр Иванович.

— Тогда, — бывший палач замялся, — пусть докажет, что из наших.

— Акакий! — Иоганн поднял руки к потолку. — Каких наших?! Мы с тобой мертвы уже больше десяти лет. Нет никаких наших! Мы уже бывшие, понимаешь?

— Бывших не бывает, — мрачно заявил Акакий, — не отдам без доказательств.

— Посмотри, Акакий! Он спокойно ходит по подвалу Тайного приказа. Может кто-то чужой здесь ходить? Если тебе мало — посмотри на кота. Посторонний будет приносить мышелова? Человек здесь дома, а значит, точно служит в Тайном приказе.

— Пущай тогда печать покажет, — вскинулся мертвец, — или ещё чего. Документ там или грамоту.

Они оба уставились на меня, ожидая доказательств.

— Сударь, — Иоганн потерял благодушие и прищурился, — наверняка у вас есть печать. Вы не похожи на обычного канцеляриста, а значит, имеете