Рукой он уже призывно махал мне, приглашая к костру и наливая в железную кружку чай. Развернуться обратно было бы не очень вежливо.

Мужичок, который приглашал к костру, был мне совсем не знаком. Явно у нас в темном клане где-то на задворках, не среди элиты. Ну, если дар у него слабый, оно и не удивительно. Теперь вот в такой глуши в Арании занят пустячной работой.

Я про себя с облегчением выдохнул. Холод, который живьем меня до этого видел пару раз издалека, после всех метаморфоз со мной даже тени сомнений в мою сторону не высказал. Что уже говорить про того, кого я вообще не узнаю.

Без опаски подошел ближе к костру, взял у дядьки кружку чая, отхлебнул и сказал то, в чем секрета не было:

— Да вот парочка олухов меня решили отлупить. Я сбежал от них, теперь вот окрестными путями домой возвращаюсь…

Мужик раскатисто расхохотался сердечным мягким смехом:

— Нита, ты это слышала? Эх, где мои молодые годы? Я в свое время тоже был тем еще драчуном…

Нитой оказалась очень похожая на мага молодая девушка — такая же полненькая, низенькая. Те же каштановые волосы и ореховые темные глаза. Хм… Может, эта парочка родственники? Наверное…

— Только разговоров о молодости мне сейчас не хватало… — зевая, буркнула девушка, зябко кутаясь в свой плащ.

Вдруг Нита протяжно свистнула в сторону. То, что я в темноте принял за кучу одеял, оказалось демоном. Плохоньким, сутулым, но жилистым зверем с удивительно умными грустными глазами. Девушка сделала неуловимый знак рукой и плешивое нечто обвилось кольцом вокруг ее спины, видимо, защищая ее от прохлады, которой тянуло со стороны реки.

Демон улегся мордой ко мне и мы с интересом друг на друга уставились. За всю свою жизнь я повидал кучу обитателей нижнего мира. Большая часть из них была фамильярами Роланда. Это все сплошняком были те еще зверюги — благодаря силе своего дара мой отец мог призывать такое, от чего волосы становились дыбом. Тот же Главный Бестиарий в свое время был ярким тому подтверждением. Этот же демон… Он был какой-то такой плохонький, уставший, с пропаленной шерстью, но при этом чем-то был близок мне. Хотелось его обнять, погладить, просто помолчать, глядя в умные грустные глаза. Интересно, почему так? Во мне так отдается боль потери отца? Все-таки все, что ассоциировалось у меня с демонами, связано с ним. Опять же когда-то давно в лесу я прощался с жизнью, сидя у костра с одним из его собратьев.

Мужик призыватель, кажется, не совсем верно истолковал мою оторопь.

— Нита, ты невежлива. Вдруг наш гость до этого ни разу вблизи демона не видел. Ты испугала его! Отзови свою зверушку обратно в темноту к остальным. Пусть там вместе они и спят…

— Нет! — неожиданно резко для самого себя перебил я мага. Потом, исправляя свою грубость, добавил: — Я его совсем не боюсь! Он интересный…

— Ты ему тоже понравился… — с озадаченностью подметила Нита. — Даже слишком…

Ноздри зверушки любопытно шевелились — демон явно ко мне пытался принюхаться. Хм… Интересно, он чует во мне своего собрата? Понимает то, что я когда-то также, как и он, был фамильяром? Даже если так, не скажет. Разговаривать могут только высшие из их братии.

— Можно погладить? — тактично спросил я Ниту и, дождавшись утвердительного кивка, протянул руку.

Демон пару мгновений обнюхивал мою ладонь и, как только я аккуратно коснулся его морды, к всеобщему удивлению лизнул меня.

Я растерянно замер. Что за фигня?! Так не бывает! Даже собаки так себя не ведут с незнакомцами! А уж тем более демоны! Я это точно знаю, потому что кучу времени провел с ними и помню их повадки!

Послышался добродушный голос дядьки:

— Ого! Молодой человек, да в вас талант призывателя! Готов поспорить на что угодно, но это знак. Вас уже осматривал местный маг?

Я смущенно покраснел, одернул руку и пробормотал что-то о том, что как раз являюсь учеником местного мага, правда, специализация моего источника пока не ясна.

— Непременно расскажите учителю об этом эпизоде! — воодушевленно говорил маг. — Если не призыватель, то, возможно передо мной будущий сильный кровник или даже некромант. Вас ждет головокружительная карьера в клане темных!..

— Ну или в этот раз на мой зов отозвался чахлый и больной… — будничным тоном перебила эмоциональную тираду сородича Нита, затем добавила: — Завтра этого отошлю обратно, вызову взамен другого…

Я залпом допил из кружки чай и, вежливо откланявшись перед парочкой, сказал:

— Пора мне. И так задерживаюсь. Учитель ругаться будет…

После этого вернул кружку дядьке и потрусил от костра в темноту в сторону Арании. Мыслей никаких не было. Перед глазами еще долго стоял удивительно умный взгляд демона.

Глава 24

Дома

Домой вернулся я затемно, но меня ждали все. Учитель, резко встав с деревянной скамьи, сурово начал:

— Ло, будь добр объясни, почему ты ушел из дома, когда я тебе запретил уходить!

На скамье за кухонным столом рядом с учителем увидел встревоженных Тома и Риту. Том, как только окинул меня взглядом и убедился, что я в порядке, резво принялся разогревать мне ужин. Я на секунду растерялся. Этот демон в ночном лагере у реки как будто выкинул из моей головы все мысли. Я даже толковое объяснение по дороге забыл придумать! Вот и что мне сказать, чтобы белый маг перестал на меня злиться? Хм… Идея!

— Я это… Некроманта хотел повидать и непременно лично извиниться за ним за свою выходку.

Мне не посчастливилось видеть Тома, когда говорил об этом, но по тому, как у очага что-то внезапно громко зазвенело и послышался сдержанный «ой», я понял, что он тоже вполне себе услышал мое объяснение. Я старательно не обращал внимания.

Фирт — а я смотрел только на него — изменился в лице. Я понял, что выбрал верное направление и продолжал:

— Вы сами мне сказали, что некромант рано утром уедет. Я побоялся, что могу не застать его на месте, а извиниться очень хотелось…

Суровость явно отпускала деда, но его обычной благожелательной улыбки на лице все еще не было. Не верит, что ли? Решил использовать железный во всех смыслах этого слова аргумент. Запустил руку в карман и достал простенькое колечко, что подарил мне Холод.

— Некромант оказался очень добрым. Не только простил меня, но подарил вот эту штуку на память.

Фирт уставился на металлический кружок на