за волосы, ни в силах поднять её на руки. Вдруг кто-то пихнул его сзади, он обернулся, увидев силуэт мужчины. Тот толкнул его к выходу, туда, где был воздух, где не было жара, и где была жизнь. Эштон буквально выпал из двери на мокрую веранду, и стал жадно дышать, откашливая дым. Следом за ним какой-то мужчина выволок и женщину. Набежали люди, стали суетиться, а Эш лежал, согнувшись в три погибели, и наслаждался прохладой и холодным ветром.

- Райан! - женщина открыла глаза, закашлялась, но повторяла только одно имя, - Райан!

- Энни спасла его, - услышал он смутно знакомый мужской голос, - а вот ты зря рисковала, Мэри. Райан выскочил через окно вместе с собакой. Энни сумела найти его. В комнате не было дыма.

Люди, которые передавали ведра, остановились, вытирая лбы и разгибаясь.

- Огонь залили! Пострадали коридор и две комнаты, но не сильно, - сказал кто-то.

Эш снова посмотрел на женщину, которую он, надо признаться, спас. Она крепко прижалась к мужчине, которого граф видел со спины.

А потом мужчина обернулся.

На Эштона цепко смотрели светлые глаза Джейсона, брата Эмбер.

Глава 9

- Вы не можете нам отказать, милорд!

Мэри стояла перед дверью его комнаты в гостинице, и за её спиной маячил Джейсон Стерлинг. Последний выглядел будто побитый пёс и смотрел на Эштона немного исподлобья.

- Я не сделал ничего, что можно было бы расценить как подвиг, - повторил Эш, надеясь, что инцидент будет исчерпан, и Джейсон уберется из его гостиницы вместе со своей женушкой.

Мэри Стерлинг оказалась весьма хорошенькой и воспитанной дамой. Спустя три дня после инцидента с пожаром, она явилась благодарить Эштона за спасение и заставила Джейсона явиться вместе с ней. На лице брата Эмбер были явные следы трёхдневных споров с женой и размышлений о том, что же важнее - его сломанная жизнь или спасённая жизнь Мэри. То, что он пришёл, говорило, что он склонился ко второму выводу. Эш слабо улыбнулся. Это было ему на руку. Брат Эмбер и его жена, умные и благодарные ему люди. Они станут отличными союзниками в деле покорения сердца Эмбер.

- Спасибо за приглашение, миссис Стерлинг, - наконец-то давая согласие, произнёс Эштон, - я непременно буду на обеде!

Обед проходил трудно. Эмбер-Энн сидела молча и почти ничего не ела. Она, правда, поблагодарила Эштона за спасение Мэри, но больше потому, что вежливость не позволяла ей промолчать. Рядом с ней восседал мэр - мистер Эванс. Высокий, светловолосый, с шрамом через все лицо, он казался человеком из совершенно другого мира. Эмбер и Стивен Эванс - добро и зло, свет и тьма... Эмбер то и дело бросала на него взгляды. И Стивен Эванс то и дело улыбался ей в ответ.

Он оказался весьма обходителен, говорил правильно и красиво. Мэри поддерживала беседу, чтобы оставшиеся трое могли лишь изредка кивать или говорить только да и нет.

Эштон, не привыкший быть героем, смущался, когда Мэри хлопотала вокруг него или улыбалась - благодарной и милой улыбкой. Он бы сам на ней женился, не будь влюблён в Эмбер, неожиданно подумал Эш. Сейчас, прилично одетая, с модной лет десять назад прической, она нравилась ему. Тем более, что смотреть на неё было приятно, и можно было смотреть без всяких препятствий, чтобы тем самым скрыть косые взгляды, что он то и дело бросал на Эмбер.

- Райан очень добрый мальчик, - тем временем говорила Мэри, - он очень любит животных. Он не мог бросить пёсика.И я его понимаю, хоть чуть и не лишила своих собственных детей матери.

- Своих детей? - Эштон нахмурился, - разве Райан не ваш сын?

Глаза Джейсона стали холодными, как ножи. Эш почувствовал его взгляд и то, как он толкает под столом Мэри. Но Мэри было уже не остановить.

- Нет, Райан не мой сын, - как ни в чём не бывало прощебетала она, - он сын миссис Линн!

Повисло тяжелое липкое молчание.

Эштон смотрел на Эмбер, а та поспешно отвела глаза и закусила губы. Он почти видел, как под столом она схватила за руку своего жениха, больше похожего на беглого каторжника.

- Миссис Линн нужно лучше следить за мальчиком, - проговорил он, нарушая молчание. - Так и до беды недолго.

На этом обед был явно закончен. Бросив на него полный презрения взгляд, Эмбер извинилась и вышла из-за стола. Вскоре поднялась Мэри, показывая, что можно оставить трапезу. Эштона проводили в гостиную, и он неожиданно для себя остался один. Стивен побежал утешать Эмбер, которая так глупо прокололась, а Джейсон - отчитывать Мэри за длинный язык. Пока они все не вернулись, Эш потягивал какой-то коктейль, и пытался остановить безумно бьющееся сердце.

Райан - ребёнок Эмбер?

Но... От кого?

Когда наконец завершился этот долгий тяжёлый и жаркий вечер, Эштон с трудом сдерживал злость и ревность. Чей сын Райан? Он попытался узнать, была ли Эмбер замужем, но получил уклончивый ответ от Джейсона. Тот вообще смотрел на него волком, и общение не складывалось. Только Мэри с радостью принимала его, и только Мэри была тем человеком, кто без неприязни смотрел на него.

Попрощавшись, Эштон вышел из сада, думая пройтись вдоль берега океана. Смеркалось. Тут в тропиках или около них, ночь опускалась быстро, будто падало чёрное одеяло. Белая тропа вела его вдоль обрыва, и он медленно ступал по ней, пытаясь успокоиться.

Эмбер была не менее грешна, чем он. Она понесла ребенка, не будучи замужем, и теперь собиралась подкинуть его своему жениху. Возможно, мистер Эванс знал о происхождении мальчика. Выражение лица мэра говорило, что каторжные работы пошли ему на пользу, и он готов был прощать всех и каждого. Эмбер он тоже простил и готов был принять Райана. Не зря же у него искала поддержки лживая ветренная Эмбер!

В темноте дорога будто светилась. Эштон вдыхал свежий бриз, но сердце не прекращало болеть. Сможет ли он просить Эмбер? Он не бывший каторжник, он, в конце концов, граф Шелсбери,и жениться на австралийской шлюхе ему не с руки. Пусть мэр женится на ней. Пусть...

Эш застонал, остановившись и закрыв лицо руками. Он запутался. Наличие незаконного ребенка меняло дело. Если раньше он думал, что Эмбер - чистый и нежный цветок, то сейчас она казалась ему кустом колючей крапивы. Один её взгляд чего стоил! Должен ли он унижаться перед ней?