– Эльфы, – цыкнул я, оглядывая местность. – Всем глядеть в оба. Направляемся к шахте.

Ни деревьев, ни кустов, ни холмов, ни ухабов – только мы и дорога, ведущая в шахту. Думаю, не трудно догадаться, что длинноухие, если они ещё где-то поблизости, сейчас направляются как раз таки в шахту. А что, это ведь отличное место для проникновения аж в самый дворец.

– О, Алый принц! – окликнул меня знакомый голос.

У самого входа в шахту, среди мёртвых тел наёмников и эльфов в зелёных одеждах, сидел Матиас, плечо которого было пробито стрелой. Выглядел охотник на монстров плохо, будто вот-вот потеряет сознание.

– Что произошло? – откупоривая бутылку с целебной жидкостью, произнёс я.

Матиас вырвал стрелу, залпом выпил эликсир и зажал кровоточащую рану:

– Вот, гостей из великого леса встречали, – плюнул он кровью, – но как видишь, культурный обмен пошёл не по плану.

– А где…

– Ты про кошака и эльфа? – сразу понял меня Матиас. – За подмогой рванули. Эти длинноухие в шахты прорвались… вот чёрт, – снова плюнул кровью Матиас.

Хреново, эльфы вам не упыри, луками вооружены.

– Ну что? Я уже всё сказал, – бухтел охотник.

– Сам выясню, – улыбнулся я, предвкушая битву. – Вивьен, твоя группа останется с Матиасом. Лилия, если через час никто из нас не вернётся, взрывай проход. Ребята, кто со мной?

И всё-таки это чертовски опасно. Я не буду останавливать ребят, но и заставлять идти за собой тоже не стану. В их глазах сомнения…

– Реван, – хотела что-то сказать Вивьен, но её тут же перебил Ригард.

– Учитель, спорим, я убью эльфов больше, чем вы? – усмехнулся парень.

– И я с вами! – Валерика уже обнажила клинок.

– Позвольте и мне помочь вам, – вызвался Эрик.

Я посмотрел на остальных:

– Ждите здесь и защищайте Розалию.

Правильнее было бы отправить их обратно в город, да только вдруг на пути туда засели эльфы? Идти в шахту тоже не лучшая затея, однако как мы можем позволить эльфам учинять беззаконие на землях Ардохелла? К тому же если они в сговоре с вампирами…

– Ну и темень, – заворчал Ригард.

– Используй усиление, – ответил Эрик.

– Эй, тебе лицо начистить?

– Мальчики! – грозно прикрикнула Валерика.

В шумихе спора я не услышал свиста стрелы, влетевшей мне в спину.

– Опа! – засмеялся я.

Сзади раздались быстрые шаги. Трое… нет, четверо!

– Защита, – остановил я Ригарда, уже порывавшегося броситься навстречу противнику.

Как и думал, четыре эльфа, однако среди них не было стрелков.

– Валерика, – разрубив ушастого, крикнул я, – сможешь выследить остальных?

– Мигом!

Если Эрик и Ригард больше походят на меня, делая упор на силу, то Валерика напротив лучше в ловкости. Её стиль боя схож с тем, которым пользуются охотники на чудовищ: изучение местности и противника для последующей полной доминации над ним. Валерика девушка, слаба физически, но не морально. Своими лёгкими, но частыми и быстрыми атаками она деморализует противника, ослабляет его и лишь, потом наносит последний удар. Она как паук, который чувствует малейшее движение даже в самом отдалённом участке своей территории. А потому выследить затаившегося на строительных лесах лучника для неё не проблема.

– Да, как я и думал, – судя по ещё свежим лужицам крови, эльфы кого-то тащили по направлению к катакомбам.

Мы шли по следу. Были готовы к очередной атаке, вот только…

– Что за хрень? – Ригард недоумевающее почесал затылок.

Проход к катакомбам завален, а прямо возле валунов лежал истёкший кровью эльф в белоснежной мантии.

– Столько вопросов и так мало ответов, – вздохнул я, присев рядом с телом.

На вид самый обычный мёртвый эльф, да только вот зубы его мне не нравятся. И где остальные длинноухие? Ну не поверю я, что это всё.

– Проход, – Эрик подошёл к валунам. – Учитель, вы чувствуете эту энергию?..

– Эрик, о чём ты…

Не успел я договорить, как слой породы под нами обрушился. Земля исчезла из-под ног. Последнее, что я успел увидеть перед тем, как опуститься во тьму – падающий за мной Эрик…

***

– Ваше высочество, – дядя сидел напротив меня, – совсем скоро в Ардохелле пройдёт фестиваль алых огней.

– И? – расстегнув давящую на шею пуговицу рубашки, безучастно бросил я.

Ехали мы в карете на ковёр к его ардохеллскому величеству...

– Его величество хочет, чтобы вы пригласили её высочество провести финальный день этого фестиваля вместе.

– А жареных гвоздей он не желает попробовать? – съязвил я. – Тут, между прочим, эльфы очередную грязь