В какой-то момент чудовище с неистовым криком отшвырнуло меня в груду обломков:

– Чудовище! – держась за кровоточащую шею, шипел вампир.

– Не большее, чем ты, – подняв с пола двуручник, усмехнулся я. – Что, обрёл бессмертие и стал непобедимым?

– О чём ты, глупый смертный? – эльф удлинял свои когти, готовясь, напасть в любое мгновение, да только…

– Пламя, – прошептал Эрик, вонзивший в тварь два серебряных клинка.

Лезвия загорелись, пламя перебралось на вампира, пожирая мантию и некогда белоснежные волосы. Тварь задёргалась в ужасной агонии, отшвырнув и Эрика. Однако парень был готов к этому, приземлившись на ещё недавно переломанные ноги, которые, казалось, стали в разы крепче.

– Не стоит недооценивать людей, эльф, – я занёс двуручник и в один удар снёс голову вампира. – Гори в самом глубоком жерле ада.

– Учитель, – побледневший от потери маны Эрик уже сидел рядом с Ригардом, вливая последнему в посиневшие губы целебный эликсир.

– Боюсь, маловато будет, – я заглянул в поясную сумку парня.

– М-мы победили? – в полубреду хрипел Ригард.

– Да, – улыбнулся я, откупорив единственную склянку с эликсиром.

Жаль только, что зелья нынче дорогие…

***

Часом ранее…

– Ригард! – Валерика схватила парня за руку. – Давай дождёмся подкрепления!

– Вот же имперцы, – оскалился парень, когда за его спиной продолжал обрушаться пол, – не цените собственных же героев!

– Не в этом дело! – закричала в ответ девушка.

– Санград, – голос парня стал мягче, а на лице возникла улыбка, – не дай Лилии завалить проход, – и тут же сиганул в образующуюся пропасть. – Слава Единому!

Валерика обессилено вздохнула:

– Одни безумцы…

– Госпожа Сангард? – чей-то мужской голос окликнул её.

– Да? – обернувшись, глаза девушки расширились, а дыхание сбилось. В руках появилась дрожь. – Милорд, рада приветствовать вас!

***

Есть низшие вампиры, такие как упыри, есть просто вампиры, такие как Лазар, а есть твари, подобные тому эльфу, именующиеся высшими вампирами и обладающие невероятными способностями. Честно, большего я ожидал от столь «могучего» противника. Но к чему всё это, если я рисковал жизнями учеников, важных героев моей истории.

– Учитель, у вас жуткий смех, – бухтел Ригард, сидя на моей спине.

Мы поднимались по лестнице, ведущей на верхние уровни катакомб.

– Прости-прости, вспомнил кое-что, – утирая глаз, посмеялся я.

Вампир-эльф с магией иллюзий, точно, как же я мог забыть, эту ведь дрянь должны были на кладбище победить как раз таки Ригард и Эрик. Почему на кладбище? Потому что эти длинноухие черти намеревались поднять орды нежити прямо в городе. Вот только бой с ним должен был состояться в конце недели, во время фестиваля алых огней. Что же в этот момент делал Реван? Верно, был с Розалией. И ведь именно после фестиваля огней…

– Да ладно, – облегчённо выдохнули мы с парнями, когда увидели свет.

Да, что-то за последние дни я всё больше и больше становлюсь похож на какого-то крота, шныряющего во тьме лабиринтов.

– Ваше высочество! – встретил нас отряд в чёрных латах.

– Дядя? – удивился я.

Фрэнсис с отрядом из десяти имперских рыцарей спускался на лифте, а рядом стояла Валерика, виновато опустившая взгляд.

– Что происходит? – спросил я, когда лифт спустился, поравняв нас с отрядом.

– Срочное собрание, ваше присутствие крайне необходимо, – строго ответил дядя.

Только сейчас я заметил кровь на его бороде и броне.

***

– Ваше высочество, – дядя сидел напротив меня уже в своём классическом деловом наряде, – совсем скоро в Ардохелле пройдёт фестиваль алых огней.

Карета буквально неслась во дворец, но постоянно замедлялась, стоило только проехать мимо рынков и иных пробкотворительных и человекотолпительных мест.

– И? – расстегнув давящую на шею пуговицу рубашки, безучастно бросил я.

Не было времени на подбор удобной рубашки, что было у дяди с собой то и пришлось напялить. Чёрт, из огня да в полымя…

– Его величество хочет, чтобы вы пригласили её высочество провести финальный день этого фестиваля вместе.

– А жареных гвоздей он не желает попробовать? – съязвил я. – Тут, между прочим, эльфы очередную грязь затевают…

Так-то ребятки и сами со всем в истории справились, вот только всё равно неспокойно мне.

– Это просьба его величества. И к тому же, не вы ли хотели защищать принцессу?