Едва старшекурсники увидели броню, как по залу разнесся стон.

– В чем дело? – шепотом спросила Вирата у Итлы.

– Броня стандартная, значит, климат может быть любой. Если бы лежала облегченная, сразу бы поняли, что пустыня или степь, если бы зимняя, ждали бы лед, а здесь сейчас общая, значит, климат может меняться в процессе игры, – пояснила некромантка, и Вирата тоже вздохнула, понимая, отчего заволновались студенты.

Стол с ее именем стоял в самом дальнем углу. Девушка подошла к нему, взялась за толстый кожаный нагрудник и выругалась! Высокий лорд сразу повернулся в ее сторону, и Вирата продемонстрировала ему перерезанные ремни и мед обильно покрывающий внутреннюю сторону доспеха. Такой же сюрприз ждал еще нескольких студентов.

К счастью, оружейники по распоряжению лорда Арвэна взяли с собой много запасных ремней. Пока они буквально на коленке латали доспехи, остальные рассматривали сбрую, вытаскивая из вальтрапов и седел колючки и репьи.

Вирата мрачно оттирала шлем, понимая, что неприятности начались еще до встречи с противником. Если они задержатся здесь больше чем на три часа, положенные на экипировку, им засчитают штрафные очки, а это возможное удаление кого-то из команды.

Впрочем, высокий лорд не терял времени. Быстро выбрал высокого полуэльфа-лучника и назначил его в передовой дозор. В паре с ним шел гном. Тонкий слух гномов, привыкших замечать мельчайшие движения породы по треску должен бы помочь этой паре заметить опасность раньше всех. Третьим шел маг. В его задачу входило вовремя заметить сигнал дозора, передать его основному отряду и поставить щит.

Кроме того, лорд Арвэн предупредил:

– Судя по всему, меня будут стараться вывести из строя первым. Своими заместителями назначаю… – тут лорд назвал мага и мечника, сообщив, что в случае чего, именно они должны будут довести отряд до телепорта.

Потом лорд раздал всем ментальные амулеты, еще раз повторил основные сигналы, поморщился и велел двигаться к выходу из безопасной зоны.

– Во дворе нас должны ждать ездовые животные, конюший, приготовьтесь проверить всех животных на амулеты, заклятия и нелады со здоровьем.

Парнишка-первокурсник, выигравший факультетские соревнования, немедля выдвинулся вперед. За дверями, действительно, обнаружился мощеный потертыми каменными плитами двор. У коновязи стояли кони. Вирата облегченно вздохнула – не верблюды, не ездовые псы – уже хорошо. Но радость оказалась преждевременной. Конюх обошел всех животных и доложил лорду Арвэну, что шесть животных лучше оставить здесь.

Командир обвел взглядом свое напрягшееся войско и скомандовал:

– Медик и охрана на одного коня. Оружейник…

Дорн понятливо кивнул и выбрал здоровенного тяжеловоза, способного увезти не только его самого, но и тяжеленный баул, и невесомую Итлу. Через десять минут все были распределены, кроме Вираты. Ей коня не хватило, и девушка, опустив ресницы, посматривала на парней – с кем ее посадят. С конюхом или с лучником? С лучником маловероятно, поскольку, возможно, ему придется стрелять прямо с седла.

– Леди Гират, Вы едете со мной.

Холодный мужской голос заставил студентку удивленно вскинуть глаза. Прямо перед ней стоял лорд Арвэн собственной персоной и ждал, пока она опомнится и приторочит свою сумку к седлу. Остальные члены отряда посматривали на них с любопытством. Впрочем, окинув студентов взглядом, девушка должна была признать, что лорд Арвэн сделал единственно правильный выбор – всем остальным всадникам она существенно мешала бы выполнять их боевые задачи.

Глава 24

Из убежища выехали в боевом порядке: впереди – разведка, следом – ударный отряд, затем – медик, конюх, повар и прочие небоевые единицы. Замыкали отряд два мечника, оружейник и некромантка.

За широкими воротами базы стояло весеннее утро. Светило солнце, дул легкий приятный ветер, начало игры было слишком безмятежным, чтобы это было правдой. Вирата сидела на крупе крупного черного жеребца, украшенного командирской лентой и пыталась увидеть, что происходит впереди. Увы, широкие плечи лорда Арвэна полностью перекрывали обзор.

В который раз мысленно помянув недобрым словом свой невеликий рост, девушка решила, что будет прислушиваться. Гном гномом, но и ей бдительность не помешает. Легкий шум, сливающийся с шелестом ветра заставил ее выпрямиться и открыть глаза: сверху на отряд падало что-то полупрозрачное, бликующее на солнце. Забыв все правила Вирата крикнула, как учили в Пограничье:

– Щит! – и первая накрыла ледяным куполом себя, лорда Арвэна и присевшего на задние ноги коня.

Оказалось, что странный звук расслышал и гном, он даже успел показать знак, но часть первокурсников забыла, что он означает, а вот визг Вираты все расслышали хорошо и успели выставить кто магический щит, а кто и обычный деревянный, окованный железом. Сквозь тонкий прозрачный лед девушка отлично видела, как марево превратилось в стаю птиц с острыми хищными клювами и острыми загнутыми когтями. Падая сверху, птицы впивались даже в магические щиты и, отвратительно крича, долбили их острейшими клювами. Лед почему-то пришелся им не по вкусу. Возможно, из-за того, что они скатывались с гладкого купола и разбивались о землю, оставляя на траве лишь брызги пурпурной краски.

– Фантомы фалейров! – успокоив коня, выкрикнул лорд, – бить иглами! Эльф тотчас сменил стрелы, которыми пытался сбивать птиц, и дело пошло веселее. Дорн, поразмыслив, начал метать из-под щита шипастые звездочки. В структуру фантомов был заложен предел прочности, равный показателям реальных птиц, вот лорд Арвэн и посоветовал соратникам экономить действительно мощное оружие там, где можно обойтись меньшим.

Постепенно птиц перебили, и отряд двинулся дальше. Конюх едва ли не на ходу наложил повязки нескольким лошадям, а медичка раздала пластыри людям.

Вирату потряхивало – дорога стала неровной, и ее периодически кидало вперед, прямо на широкую спину лорда. Девушка сдерживалась, пока мужчина сам не уложил ее руки на свою талию:

– Держитесь крепче, леди Гират, – бросил он через плечо, – нам не нужны травмы.

Сама, не зная почему, девушка обиделась. Упрямо закусила губу и пообещала себе отомстить вредному лорду, как только закончится вся эта катавасия с играми. Между тем дорога пошла под уклон, и, на этот раз, предостерегающий крик нагнал сзади:

– Вода! – коротко сообщил Дорн, подхлестывая лошадь.

Лорд оглядел дорогу, ограниченную впереди высокими холмами, и скомандовал:

– Вверх! – и подавая пример, сам спрыгнул с коня, повел его в поводу, помогая взобраться на холм.

Через пару минут тонкий ручеек, сочащийся по дороге, превратился в бурную реку. Первокурсники смотрели на нее изумленными глазами, а старшие курсы снисходительно поясняли, что тут и не такое бывает:

– В королевском дворце установлена полная иллюзия полигона, – рассказывал взволнованным девушкам один из магов, – военачальники и сам король смотрят на нее и придумывают разные препятствия для нас, а