Вирате стало неприятно. Она ощутила себя крысой, загнанной в ведро – сколько не бегай, из медного круга не вырвешься. Тут робко подала голос медичка:

– А почему от фантомов пятна остались, словно кровь?

– Так для полноценного фантома десятого уровня нужен образец, – охотно пояснил маг, – проще всего взять каплю крови, волос или кусок кожи, а когда магоплазма рассеивается образцы высвобождаются.

Худенькая девушка поежилась и нашептала себе стаканчик с чем-то успокоительным.

Некоторое время все шли пешком, ведя коней в поводу, ожидая, когда река на месте дороги иссякнет. Поток оставался ровным, и лорд Арвэн справедливо решил, что прямая дорога для них кончилась. Он развернул карту, определяя кратчайший путь к цели, обозначил ориентиры и напомнил всем, что в случае отрыва от остального отряда у них мало шансов добраться до телепорта:

– Если все же потеряетесь, затаитесь и ждите окончания игры. Карты у вас есть, но лучше тихо сидеть в лесу, чем лежать в амбаре факультета зельеварения.

Младшекурсники поежились, старшие курсы презрительно фыркнули, но на ус намотали все. Несколько часов отряд двигался по холмам, разыскивая возможность сократить путь, но за каждым холмом открывался следующий. Объявив привал, командир велел готовить обед, а сам снова достал карту.

Вирата вынужденно держалась рядом с лордом, ведь на его коне была ее сумка, и, конечно, видела, как гневно изгибаются его брови и раздуваются ноздри. Решив не попадаться под горячую руку, девушка сбегала к общему котлу за крепким чаем и бутербродами. Когда она вернулась, Арвэн сидел на попоне и грыз травинку, задумчиво рассматривая пейзаж.

– Милорд! – окликнула его Вирата, протягивая кружку, накрытую куском еще свежего хлеба с куском окорока.

Командир как-то странно улыбнулся, взял свою порцию и начал есть, продолжая смотреть на горизонт. С бутербродом он управился в три укуса, потом медленно допил чай, сплеснув чаинки в траву и неожиданно заговорил:

– Знаешь, как в студенческие игры играет король? – Вирата отрицательно замотала головой, понимая, что лорду надо выплеснуть что-то, что нельзя рассказать остальным. – В большом зале верховный маг создает иллюзию полигона. Она подробная, и любой зритель может рассмотреть все детали, даже если ты отлучилась в кустики. Но дело даже не в этом, – заторопился с объяснением лорд, увидев, как передернуло девушку. – Вот выехали мы из убежища, и тут король или один из его «умных» советников решает, что мы недостаточно устали, для серьезного боя. И тогда верховный маг вмешивается в работу полигона через иллюзию, и перед нами вырастают холмы. Много одинаковых холмов. Мы тащим припасы, гоним коней, волнуемся, ожидая нападения, а на деле кружимся как белки в колесе на одном месте, бродя среди иллюзорных холмов! – рука лорда с силой врезалась в толстый слой дерна и отскочила, словно трава оттолкнула удар.

– И когда же Его Величество решит, что мы достаточно устали? – осторожно спросила девушка, вспоминая, как мать расспрашивала расстроенного отца, вернувшегося из патруля.

– Когда маги предложат новое чудовище, особенно зрелищную схватку или ловушку, после которой нас останется чуть больше чем пальцев на одной руке, – с горечью ответил лорд.

– Значит, стоит поберечь силы, – сделала вывод девушка, – и этой ночью можно спать.

– Думаешь? – лорд уже выговорился и снова стал холодным и язвительным.

– Нас не слышат? – уточнила Вирата оглядываясь вокруг.

– Я поставил полог, – поморщился Арвэн, – пусть думают, что у нас свидание.

Девушка посмотрела на него укоризненно:

– Милорд, Ваша мужская гордость не нуждается в пластырях, а вот моя репутация может пострадать.

– Не беспокойся, – вдруг серьезно ответил лорд, – никто не ждет от «клинка» невинности, потому что первый же реальный бой вытряхивает все из души и тела, иногда оставляя только плоть.

Разговор смутил Вирату, но тут к лорду подошли за дальнейшими указаниями, и она отошла в сторону, чтобы успокоить волнение и срочно передать информацию друзьям. Дорн узнав новости о беге по кругу медленно кивнул:

– Что-то такое я подозревал, слишком мало ориентиров.

Итла зло фыркнула и достала из кармана пилку для ногтей, что с ее стороны было знаком величайшего презрения к ситуации. Они постояли рядом еще немного, обсуждая возможные варианты действий, потом прозвучал сигнал, и Вирата вернулась к лорду Арвэну, чтобы вновь трястись на крупе, мечтая упасть в траву.

После отдыха бесконечные холмы стали казаться еще более мучительными. Когда навстречу отряду выпала группа воинов в ярких плащах с нашивками герцогства Кларидского, Вирата на миг почувствовала радость от завершения бесконечного кружения.

Воины появились неожиданно – их не увидел эльф, не услышал гном, и только маг успел предостерегающе вскинуть руку, когда из-за холма появился отряд, уже выстроенный в атакующий порядок. На кларидийцах было столько железа, ярких значков и бубенчиков, что, по-хорошему, их должны были обнаружить еще за пару миль до встречи. Раз не заметили, значит, это фантомы, сформированные магами за пару минут до появления студентов.

Лорд Арвэн поднял руку, отдавая приказы знаками, потому что расслышать в грохоте его голос было нереально. Вирата взволнованно закусила губу – она поняла не все, но тут дернулся, подавая сигнал ментальный амулет, и в голове зазвучал незнакомый четкий голос:

– Командир приказывает перестроиться в каре, в центре – лучники. Бить на поражение, не подпускать!

Девушка оглянулась и увидела менталиста замершего в классической стойке, с руками, сложенными на амулете. Выходит, этот бугай умудряется транслировать приказы на весь отряд? Силен! И осторожен, не зря его прикрывает один из мечников в тяжелой броне. Впрочем, размышлять было некогда – противники уже влетели в распахнутые крылья «каре» и теперь падали под меткими стрелами эльфа и нескольких «боевиков» с арбалетами.

У Вираты тоже был арбалет, но маленький, под ее руку и больше подходил для ближнего боя, так что девушка просто прикрывала спину командиру, спрыгнув с оружием на землю. Как выяснилось, привычки Пограничья ей пригодились – пока студенты весело крошили в капусту фантомных всадников, со спины к ним ползком приближалось какое-то страховидное существо, похожее на гигантскую многоножку.

– Командир, – Вирата грамотно отступила и тронул лорда за бедро. Он сначала посмотрел на нее удивленно-презрительно: мол, решила девочка воспользоваться моментом? Но увидев, что студентка даже не подняла на него глаза, а ее оружие направлено ему за спину обернулся. Тут же по ментальной связи разнеслась команда:

– Маги! Кругом! Морозьте! Огнем не сметь! – полетело следом, когда один из магов привычно зажег на ладонях файербол.

Вести бой на два фронта было трудно. Тварей оказалось целых пять и замерзать сразу они не хотели. Хитиновые панцири защищали их от мечей, а многочисленные лапы давали надежную опору тяжелым студенистым телам.

Магам на помощь кинулся