оружейник с копьем, и после нескольких неудач они выработали совместную тактику: Дорн дразнил тварь, тыкал в глаза и чувствительные вибриссы, заставляя ее подняться выше, обнажая уязвимое брюхо. Подбежавший маг всаживал в дрожащий студень два-три «ледяных копья» и снова отбегал в сторону.

Смертельно раненные твари сворачивались и разворачивались, как гигантские личинки майских жуков, царапали ногами землю, взрывая борозды, и норовили ухватить увлеченных схваткой студентов. Когда стало ясно, что ранены все «личинки», прозвучала команда «расступись» и остатки фантомов влетели прямо под загребущие лапы тварей.

Грудь Вираты ходила ходуном, кровь бурлила, а сердце гулко стучало. Хотя во время боя она находилась рядом с командиром, ее чуть не раздавила взбесившаяся лошадь. Затем конвульсивная лапа одной из умирающих «личинок» царапнула броню, прорвав несколько слоев вощеной кожи, к счастью, не добравшись до тела. И напоследок она увидела, как Дорн угодил под «личинку», а Итла с криком пыталась отвлечь агонизирующую тварь на себя.

Фантомы, наконец, лопнули, а вот твари не спешили таять в воздухе с мелкими брызгами. Они так и остались лежать на траве.

– Они что, настоящие? – спросила девушка дрожащим голосом.

– Да, – коротко ответил лорд Арвэн, спускаясь с коня. Он неторопливо обошел всех, отдавая распоряжения. Медичка уже сноровисто смазывала раны бальзамами и накладывала повязки, конюх ловил коней, слегка помятого оружейника извлекли из-под туши, и теперь он, изысканно ругаясь на северном наречии, терпел перевязку и мрачно смотрел на кучу помятых и погнутых доспехов и мечей.

– Здесь задерживаться нельзя, – объявил командир по ментальной связи. Быстро собираемся и едем пару часов до ручья или озера, нужна вода для длинной стоянки.

Студенты признали правоту командира и поспешили в путь, вот только поиски воды затянулись. Река была, но она бурным потоком неслась по глубокому ущелью, спускаться в которое не было никакой охоты – готовая ловушка для отряда и только. Найти подходящее место для ночлега удалось уже почти в темноте. Маленький ручеек выбивался из-под мшистых валунов и стекал в ту самую реку, падая вниз крохотным водопадом.

Сначала ключ проверили маг и лекарь, и только потом всем позволили пить, поить коней и готовить ужин.

Вирата сидела у костра, глядя в огонь, и удивлялась сама себе. В родном замке ей часто случалось бывать в походах. Отец регулярно брал ее на патрулирование границы. Вместе с соседями они ежегодно устраивали осенью охоту, чтобы пополнить запасы мяса в кладовых. Огонь всегда объединял, давал чувство защищенности, позволял людям сблизиться и раскрыть свои потаенные чувства, но здесь и сейчас она чувствовала себя одинокой и испуганной. Вся ее удаль, бравада и смелость остались там, рядом с огромными тушами «личинок». Ей же хотелось не то заплакать, не то закричать.

Лорд Арвэн подошел неслышно. Сел рядом, помолчал некоторое время, потом не поворачиваясь, протянул небольшую фляжку:

– Испугалась?

Вирата сдержанно кивнула, приняла фляжку и сделала небольшой глоток крепкого ароматного напитка. Кажется, что-то похожее отец любил пить зимними вечерами.

– Это правильно. Не боятся только глупцы, – лорд сам сделала небольшой глоток. – Мы серьезно рисковали с этими тварями, обычно, от них просто убегают.

– А почему нельзя было их бить огнем? – после третьего глотка Вирате вдруг стало тепло и уютно.

– Их ткани содержат большое количество водорода, – пояснил Арвэн, – он как-то накапливается в процессе роста. Один файер и там был бы кратер размером с Академический пруд.

– Ясно, мы еще таких не проходили, – девушка деликатно зевнула, прикрываясь рукой, и лорд словно очнулся, оторвал взгляд от огня и скомандовал по ментально связи отбой, предварительно назначив караулы.

Вирата развернула свою попону, собираясь прилечь рядом с Дорном и Итлой, втроем все же теплее, а северянин вообще греет как печка. Но лорд нахмурил черные брови и велел ей ложиться рядом с его костром:

– Дорн сейчас караулит, а к полуночи его Итла меняет, коротко объяснил он свой приказ.

Вирата напряглась. Ей не хотелось «особого положения». Быть рядом с командиром ради функции, как менталист или конюх, – это одно, а быть в глазах остальных студентов любовницей лорда, даже если он не посягнет на ее честь, – унизительно! Пока все эти мысли мелькали в голове девушки, к огню вышли медичка, некромантка и еще одна мечница со старшего курса.

– Арвэн так требует, – пояснила старшекурсница, раскладывая свое одеяло, – женщины и дети в центре, чтобы легче было защищать.

Девушки легли все вместе, уложив оружие в изголовье. Более опытная студентка посоветовала им положить седла с подветренной стороны, чтобы было теплее:

– Кто дежурит, вставать будете, проверяйте, чтобы одеяла не тлели, пробормотала она засыпая.

Итла и Вирата переглянулись, кивнули друг другу и тоже уснули.

Глава 25

Ночь прошла тихо. Сквозь сон девушка слышала, как к ним присоединился Дорн, заменив Итлу, потом встала старшекурсница, ее чред пришел на рассвете.

Утренняя смена не сидела у огня просто так – они накипятили воды, для утреннего чая и подогрели застывшую комками вечернюю похлебку. Вирата сначала переживала, что ее не будили на караул, но из общих разговоров поняла, что ночью дежурила только треть студентов, остальные мирно спали, похоже, их командир готовился к чему-то важному и берег людей.

Весь день ехали почти без остановок. Лошадей не гнали, но ели и пили на ходу. Система эльф-гном-маг себя оправдала. Несколько раз отряд сворачивал с пути, когда разведка докладывала, что впереди что-то потрескивает или постанывает. Один раз им пришлось пробираться через развалины старой крепости, ведя коней в поводу, тщательно выбирая куски старых плит, а земля вокруг булькала и шипела, точно болото. В другом случае маг пустил перед собой огненную волну и стало видно, что вместо дороги – иллюзия, а под ней скрываются ловчие ямы каких-то насекомых.

Когда лорд Арвэн объявил ночной привал, половина студентов просто попадала с коней от усталости. Ноги не держали, спины разламывались, и медичка, пошатываясь, ползала среди страдальцев на четвереньках, раздавая мазь от мышечных болей.

Старшекурсники, ощущая свое превосходство, разделились – часть заступила на караул, двое занялись костром и ужином, а остальные принялись обихаживать лошадей. Вот этот момент Вирата оценила сразу. В городских условиях многие привыкли пользоваться телепортами, телегами со встроенными амулетами силы, или даже заморскими коврами-самолетами, а в Пограничье лошадь была единственным способом добраться до безопасного места относительно легко и на приличной скорости.

По мере нанесения мази неприученные к долгому путешествию в седле студенты начали оживать и тоже включились в вечернюю суету. Лорд Арвэн выбрал отличное место для ночевки – с одной стороны лагерь прикрывал крутой подъем обрывистого берега, с другой – мелкая