как при атаке, но когда молодой чародей поднял взгляд наверх, та уже успокоилась. Ничто не говорило о вторжении. Чувствуя смутное волнение, маг пристально всмотрелся в узел силы, выискивая что-нибудь странное. А недалеко от него в подземельях материализовалась высокая худая фигура.

Рикард ненадолго застыл на месте, пропуская через себя текущие по дворцу магические потоки. На сосредоточенном лице не дрогнул ни один мускул, и даже дыхание не тревожило воздух, как будто в тёмном коридоре оказался не сам маг, а лишь его тень. Еще пара секунд осторожной разведки. Всё было в порядке. Рикард удовлетворенно улыбнулся, и за его спиной появился верный ночной конь. В движениях зверя сквозила нетерпеливая охотничья грация, а язык то и дело сыто обмахивал клыкастую пасть. Первый только вернулся с охоты, и ноздри коня ещё жадно раздувались. Не обращая на это внимания, Рикард прислушался и довольно кивнул.

- Всё получилось, — произнес он, не опасаясь быть услышанным. Родная магия иллюзий надёжно скрывала хозяина не только от глаз дворцовых, но и от слуха. — Теперь мы сможем навещать дворец в любое время дня и ночи.

Усмехнувшись, Рикард пошёл по подземелью, аккуратно ведя пальцами по холодным камням стены. Первый гибкой тенью скользил за хозяином. Никто не мог их остановить. Чародеи наверняка пришли бы в ужас, узнав, что по подвалам дворца разгуливает их главный враг. Под пальцами слегка кольнуло, и Рикард резко остановился. Первый издал тихий тревожный рык. Не оборачиваясь, Рикард присел на корточки перед стеной. Перчатки полетели в сторону, и колдун прижал ладони к камню, чувствуя, как колется сквозь кладку пронизывающая здание первозданная сила Знака. Волшебный предмет чувствовал чужака, и по дворцу пробегали нервные разряды. Улыбнувшись, Рикард закрыл глаза и начал своеобразный разговор со своенравным предметом. Он нащупывал нити чужих чар, настраивался на них, через магию вызывая Знак на мысленный поединок. Первый нервно хлестал по бокам хвостом и храпел. В его носу ещё стоял запах свежей крови, в венах кипел азарт погони, сейчас постепенно переходящий в тревогу. Что задумал хозяин? Рикард сидел у стены с закрытыми глазами, и его заострённое лицо казалось застывшим. Прошло не менее часа, прежде чем юноша убрал ладони и поднялся, задумчиво покусывая губу. Первый вопросительно рыкнул.

- Тише, тише, — протянул юноша и рассеянно потрепал своего спутника по косматой холке. — Похоже, мне придётся постараться, чтобы осуществить задуманное.

Его монолог прервал звук чьих-то шагов. Они зазвучали в другом невидимом им коридоре, и Первый тут же насторожился. Заметивший это Рикард замолчал, прислушиваясь, а потом хитро улыбнулся.

- Надо же, принцесса. — Его глаза азартно сверкнули. — Что, интересно, ей понадобилось глубокой ночью в подвалах дворца?

Быстрые шаги удалялись. Конь рыкнул, и Рикард медленно кивнул.

- Согласен. Стоит посмотреть.

И тихой, крадущейся походкой маг поспешил за своей противницей.

Леона шла, стараясь ступать как можно бесшумнее. В слабом свете подземных факелов она была похожа на тень или же заговорщицу, спешащую к секретному ходу. Следующий за ней незамеченным Рикард усмехнулся — это было даже забавно. Неужели у непогрешимой любимицы народа тоже есть свои секреты? В какой-то момент Первый отстал и растворился в темноте коридора, оставив хозяина одного. Здесь его помощь была не нужна.

Пройдя ещё немного, Леона остановилась у неприметной арки. Лестница уводила вниз, и девушка с каким-то особенным пристальным вниманием рассматривала узкие ступени. Рикард, по-прежнему невидимый, встал за её спиной. Невольно улыбнулся, представив, как вздрогнет Леона, если он сейчас коснется её. Но подобная секундная радость испортила бы весь план, поэтому пришлось сдержаться. Рикард перевёл взгляд на лестницу, по которой начала спускаться наследница, и удивленно приподнял брови. На расписанных красками стенах красовались люди, казавшиеся почти реальными в слабом свете пламени. Юноша пригляделся к ближайшему рисунку, узнавая в тщательно прорисованных чертах разбойника из известной сказки. Заинтригованный, Рикард пошёл вниз, разглядывая необычные картины, и на каждой из них узнавал злодеев из разных историй. Он спускался дальше, ступая бесшумно, как хищник, а тонкие пальцы бежали вдоль стены, почти касаясь рисунков. Леона не замечала ничего, и только слабое колебание огня могло бы его выдать.

Наконец они вышли в освещенный факелами зал, в разные стороны от которого расходились узкие коридоры. Несмотря на очевидное и давнее безлюдье помещения в воздухе царила тягостная атмосфера. Казалось, это место было пропитано болью, и даже подвальный холод здесь чувствовался особенно сильно. Рикард сразу понял, куда они пришли. Знаменитая королевская темница. Девушка и тут успела вволю помахать кистью, и все стены были разрисованы образами и картинами, в которых застыли мгновения разных сказок. С каждой стены глядел тот или иной злодей, и Рикарду чудилось, что их заморозили живьём в момент работы или сражения, да так и оставили здесь застывшими скульптурами. Посреди этого великолепия стояла сама создательница, и в своём чёрном платье с гривой неубранных в причёску волос сама была похожа на ведьму. Леона молча смотрела на свои творения, словно это приносило ей успокоение. В слабом свете глаза девушки казались тёмными, как ночное небо. Беззвучно хмыкнув, Рикард шагнул назад и тихо взбежал по лестнице. На верхней ступеньке он задержалась, задумчиво щурясь, а потом крадучись побрёл по коридорам назад к Знаку. На губах юноши играла загадочная улыбка. Завернув за угол, Рикард тихо протянул вслух:

— Интересно. — Он снова вспомнил мрачную фигуру посреди тёмного зала и горящие таинственным светом глаза. — А она ведь красива, эта девочка. Особенно в такие моменты. — Рикард повернулся к снова возникшему рядом Первому. — Как думаешь, удастся её переиграть?

Ночной зверь издевательски рыкнул и мотнул своей спутанной гривой. Юноша кивнул.

— Я тоже так думаю.

И они поспешили назад к тому месту, где проходили нити силы Знака.

На следующий день Леоне пришлось встать раньше. Когда она поднялась, подготовка к коронации уже шла полным ходом. Из-за трагической кончины прежнего монарха событие должно было проходить скромнее обычного, без радостных празднеств и пира, но всё равно с должной торжественностью. Мысленно попрощавшись с ненавистным траурным нарядом, Леона вызвала служанок. За эту ночь дворцовые портные должны были сшить ей платье, достойное королевы. В ожидании прислуги Леона прошлась по комнате, стараясь унять лёгкую дрожь. Она волновалась. Наконец служанки принесли госпоже платье, красивое, как рассветное небо. Нежно-золотистая ткань ласкала и взор, и кожу, пышная по обыкновению юбка смотрелась неожиданно элегантно, а подол усыпали драгоценные камни. Они сверкали подобно звёздам на небосклоне, и в гранях отражалось солнце. Леона невольно улыбнулась, не слишком весело, но с явным облегчением. На мгновение она представила, как будет хороша в этом платье. Портные явно не зря потратили эту ночь.

Пока горничные собирали свою молчаливую повелительницу, в комнату вошла мать. Тасия больше