находиться на мосту вместе с королями. Его сапоги тоже глухо стучали о камень, и Леона почувствовала облегчение — пусть она и не любила этого человека, всё же лучше стоять под тысячами взглядов вдвоём, чем одной. Наконец завершив подъем, Леона глубоко вздохнула и развернулась к людям. Величественно подняла голову, стараясь не обращать внимания на то, что толпа заполнила всю площадь и казалась огромным живым организмом, который сейчас в абсолютной тишине был готов внимать её словам. Голос девушки, подхваченный магией главного чародея, разнёсся над толпой, ударяясь о дома и отражаясь от них эхом.

- Народ великого Румийского королевства! Я, Леона Дебю, дочь короля Гильема Третьего и королевы Тасии, обращаюсь к вам и буду обращаться с этого дня и до конца моей жизни, поскольку всех нас постигло страшное несчастье. Мой отец, ваш любимый король скончался этой ночью.

Люди внизу заволновались. Конечно, они и так всё поняли, но сейчас догадки подтвердились окончательно. Скорбную тишину, повисшую на площади, нарушил постепенно нарастающий гул. Леона немного подождала, потом подняла руку, призывая всех к тишине. Площадь покорно затихла.

— Король мёртв, и виноват в этом захватчик, который пришёл в нашу страну с целью покорить её, поработить, лишить свободы и счастья, — заговорила Леона голосом, срывающимся, казалось бы, от слёз скорби. — Этот человек — монстр, жестокий и беспринципный. Он пойдёт на всё, чтобы присвоить власть и захватить трон. Мой отец уже убит, теперь колдун угрожает мне и всей Румии.

Леона вздохнула, словно собираясь с силами. Её взгляд пробежал по притихшей толпе. Люди на площади жадно ждали её слов и, к счастью, не видели издалека, как дрожит девушка. Можно было подумать, что от страха. На самом же деле наследницу лихорадило от напряжения — выдавая пламенную, искреннюю, идущую от самого сердца речь, на самом деле она тщательно подбирала каждое слово. Произвести нужный эффект. Поднять на защиту королевства. Подчинить своей власти. Стоящий рядом чародей всё видел — и, наверное, даже понимал.

— Мы не должны сдаваться! — воскликнула Леона голосом, полным яростной веры в собственную правоту, и толпа вздрогнула. — Надо защитить Румию от убийцы, который желает лишь личной власти и влияния. Только представьте, что будет, если трон получит захватчик. Если он пересилит Знак Власти и заставит служить себе. — Вздох зазвучал на всю площадь и почти мгновенно его подхватили тысячи жадно внимающих её словам подданных. Хороший знак. — Представьте руины вместо городов, — вкрадчиво произнесла Леона. — Развалины меж домов, туман, клубящийся в небе и на земле. Высохшие реки, почерневшие деревья, трава, и ночные твари, рыщущие повсюду. Как мы можем это допустить? — тихо спросила Леона.

Она немного помолчала, давая людям время проникнуться описанной картиной. И именно в этот миг в её ушах раздался короткий отчётливый смешок. Внутри всё разом похолодело. Рядом никого не было. Ни один человек внизу не вздрогнул в ответ на этот звук, даже чародей, стоящий совсем рядом, ничего не заметил. Только она услышала этот тихий смех. Стараясь не подавать виду, Леона продолжила:

— Я призываю вас! Не дайте Румии исчезнуть по прихоти захватчика. Мы будем вместе. Мы защитим и отстоим наше королевство и не позволим его уничтожить! Будьте со мной, будьте верны мне — и я спасу нашу землю. — Она призывала их жарко, искренне, и каждый слушающий ее горожанин верил новой королеве. — Я буду беречь вас. Со мной вам ничего не страшно. — Леона снова помолчала и твёрдо спросила: — Вы со мной?

Гвалт, поднявшийся внизу, оглушил её. Люди кричали, и в их криках слышалось отчётливое одобрение. Они разрывали воздух радостными возгласами, воинственными кличами, рукоплескали. Леона улыбнулась, чувствуя невероятное облегчение. Получилось. У неё получилось.

Рядом снова послышался бесплотный смешок.

— Как трогательно, — насмешливо протянул знакомый голос. — А что, интересно, ты будешь делать, если защищать станет некого?

Леона вздрогнула и опустила взгляд вниз. Прямо на её глазах толпа испуганно замолкала. В этот раз его услышали все. Он не звучал, как голос Леоны, в воздухе, а раздавался прямо в ушах каждого человека. Люди переглядывались, ёжились, как под порывами холодного ветра, и потерянно поднимали глаза к королевскому мосту.

— Я не допущу этого, — уверенно воскликнула Леона, заглушая растерянное перешёптывание люда. — Я одержу победу — а ты, Рикард Моди, отправишься в небытие!

Над площадью снова прокатился издевательский хохот, тихий, но слышный каждому, будто бы его подхватил и разнёс ветер. А потом наступила тишина, абсолютная и нерушимая. Леона подавила едва слышный вздох. Кажется, положение нужно было срочно спасать.

Возвращались в дворец в подавленном состоянии. Мартин несколько раз порывался подъехать к Леоне — то с утешениями, то с проклятиями в адрес врага, — но каждый раз маг-стражник хмурился, грозно смотрел на юношу, и тот отставал. Девушка ехала в карете, отвернувшись к занавешенному шторами окну. Люди с площади разошлись смурные, но полные готовности поддерживать новую правительницу. Речь прошла успешно, и Леона добилась нужного ей эффекта, несмотря на собственное волнение. Пожалуй, никто, кроме чародея, не заметил, как непросто далось ей это выступление. Никто, кроме него и Рикарда.

Леона задумчиво скользнула взглядом по невозмутимому стражу, только что в очередной раз отогнавшему Мартина. Мысленно усмехнулась — теперь она поняла, от кого способен защитить её этот маг. Но даже короткая улыбка не помогла избавиться от тревоги. Народ разошелся уверенный в скорой победе, а Леона всё думала о сказанных колдуном словах. "Если защищать станет некого". Как много готова была отдать она за возможность узнать его замыслы! Что Рикард не собирался её убивать, Леона убедилась хотя бы по тому, что всё ещё была жива. При своей силе и коварстве юноша давным-давно мог это сделать. Если вспомнить, отца маг тоже убил не сразу. Значит, добровольная передача была для него предпочтительнее. Но неужели он думает, что она так же легко отдаст ему трон? Разве может он следовать настолько слабому, ненадежному плану? Леона ещё в детстве изучала историю Знака Власти и не знала иного способа получить его кроме наследования и передачи от самого владельца. Но что если Рикард лучше изучил волшебный предмет, и теперь у него есть план дальнейших действий? План, о котором Леона не имеет ни малейшего представления?

Карета остановилась у дворца. Дверца отворилась, и девушка сошла на мостовую. Бросила быстрый печальный взгляд на родной дворец. Как много всего изменилось за последнее время! Люди вокруг суетились, словно торопясь как можно скорее исчезнуть с глаз своей правительницы, лошадей уводили к конюшням, карета медленно катилась прочь. Слуги распахнули