полным обжигающей ярости.

— В таком случае ты исключаешься из состава собрания. Отныне вход в этот зал для тебя закрыт. Стража! Проводите его.

Один из стоящих у дверей воинов послушно шагнул вперёд и положил руку на плечо мещанина. Тот дёрнулся, затравленно зыркнул на девушку из-под куцых бровей и нехотя пошёл следом за стражником. Дверь за ними тихо захлопнулась, и Леона обвела оставшихся пытливым взглядом.

— Кто-нибудь ещё желает покинуть собрание? — холодно осведомилась она.

Ей ответили молчанием и потупленными взглядами — присоединиться к мужичку не захотел никто. Завершив присягу, все опустились на свои места, и дворянин робко уточнил:

— Ваше Величество, мы бы хотели узнать подробности гибели прежнего правителя.

Вместо ответа Леона посмотрела в окно, словно прикидывая, сколько сейчас времени.

— Вы знаете, что сегодня на королевской площади приказано собрать народ? — неожиданно спросила она.

По рядам собравшихся прокатились нестройные кивки.

- Там я расскажу всё о гибели короля. Мои подданные должны знать правду. Люд уже скоро соберётся, так что предлагаю прерваться и отправиться на площадь.

Дворянин молча склонил голову, его сосед поднялся, кланяясь.

— Как прикажете, Ваше Величество, — произнесли сразу несколько голосов.

- Тогда объявляю совет закрытым, — провозгласила Леона, и члены собрания вереницей покинули зал. Следом за ними, откланиваясь перед новой королевой, удалились румийский министр дел страны, министр внешних связей, казначей и писарь. Остался только чародей, который приблизился к сошедшей с трона Леоне.

— И насколько они должны знать правду? — спросил он.

Леона поморщилась. Сейчас, когда новоявленная королева встала, у неё норовили подкоситься ноги. Пришлось собраться с силами и идти вперёд, тщательно следя за походкой.

— Естественно, выборочно. Незачем посвящать всех в эту историю. Она не для огласки, — ответила Леона. — Скажем, что объявился захватчик, который обманом умертвил правителя, а теперь угрожает гибелью всей нашей земле.

Чародей усмехнулся и подал девушке руку, предлагая поддержать. Леона руки не приняла и сама гордо шагнула в распахнутые ей двери. Досадливо спрятав ладонь, мужчина поспешил следом.

— Будете обманывать народ, Ваше Величество?

Леона оглянулась. На её личике отразилось искреннее изумление.

- Разве я соврала хоть в одном слове? Хотя, — Леона сделала вид, что задумалась, — и правда слукавила, на собрании. Когда назвала короля доблестным и великим.

И королева Леона пошла по ступенькам главной лестницы к выходу, не обращая внимания на несчастное лицо спутника.

— Лео, Лео, подожди! — по пролёту торопливо слетел Мартин и кинулся к подруге.

Умолкший было чародей неприязненно покосился на юношу.

- Молодой человек, — резко оборвал он парня, радуясь, что можно на ком-то сорвать раздражение, — с сегодняшнего дня госпожа Леона — правительница Румии, и выкликать её на людях подобным образом в высшей степени бестактно.

Мартин удивленно похлопал глазами, повернулся к подруге в поисках поддержки, но Леона даже не посмотрела на него. Щёки девушки гневно пылали и, казалось, если бы не чародей, она и сама выговорила приятелю. Поняв, что сейчас на его стороне никого, юноша обречённо потупил взгляд.

— Да, конечно. Г-госпожа Леона, куда вы собираетесь?

Не оборачиваясь, Леона почувствовала, как Мартин пристраивается с другого бока, как всегда играя роль спутника и друга. Сейчас его присутствие вызывало легкое раздражение. В преддверии коронации, вместе с которой она примет на себя все обязанности правителя и войдет в тяжелую битву против могущественного противника, его наивная обида и навязчивость только злили. И все же это был Мартин. А она ни в коем случае не хотела отталкивать одного из немногих искренне любящих её людей.

— На главной площади собирается народ, — объяснила Леона, выходя из дворца. За воротами ждали карета и свита, которую она предпочла бы не видеть. — Они придут, чтобы послушать мою речь. Мы отправляемся к ним.

Мартин кивнул, исправляя недавнюю оплошность старательной вежливостью.

— Я последую за тобой куда угодно, — произнёс он и прижался губами к её ладони.

Леона только улыбнулась и, аккуратно высвободив руку, села в подготовленную для неё карету. Сердце болезненно сжалось — в королевской карете они всегда ездили всей семьёй. Сейчас она сидела здесь одна. Леона пробежала глазами по знакомым сиденьям, стараясь отогнать навалившуюся тоску. Она так погрузилась в собственные мысли, что не заметила, как седлающий Вихря Мартин бросил на нее короткий взгляд, одновременно и восхищенный, и сочувственный, и полный странной, спокойной задумчивости. Этот взгляд длился лишь секунду, и, когда Леона повернулась к окну, юноша уже вклинился в строй остальной свиты.

Дверь кареты открылась, и внутрь забрался человек из магической охраны. Сел напротив, коротко кивнул девушке.

- Для безопасности, Ваше Величество, — пояснил он.

Леона молча склонила голову. Она помнила. Другие стражники вскочили на подножки, и карета тронулась. Впрочем, если вдуматься, от Рикарда это не спасёт. Остаётся верить, что он и правда не планирует её убивать. Но что же он тогда планирует?

Сегодня на улицах было людно, как никогда, а гомон стоял оглушительный. Люди спешили на площадь, держась, впрочем, на почтительном расстоянии от процессии. Леона ловила испуганные взгляды, которые бросали горожане на чёрные нынче шторы королевской кареты и длинную свиту сопровождающих. Новость, уже известная семи румийским городам, по столице пока не прокатилась. Почему-то в главном городе страны Рикард молчал, и это настораживало.

Карета повернула, выезжая на широкую длинную площадь, с которой обычно говорили правители и на которой проводились коронации. Проехав по мгновенно смыкающемуся за ними коридору из горожан, они остановились в её начале — там, где возвышался каменный мост, с которого монарх обращался к народу. Изукрашенный колоннами и фигурами, изящный и одновременно мощный, этот мост стоял долгие века. Маг-стражник распахнул дверцу, вышел сам и подал ладонь Леоне. Девушка шагнула наружу и, запрокинув голову, с трепетом взглянула на королевский мост. До неё сюда всходили поколения королей и королев. Теперь это предстояло сделать ей. Стража отступила, и Леона подошла к закрывающей подъём каменной, казалось бы, монолитной калитке. "Сейчас-то всё и начнётся" — подумала Леона и прикоснулась пальцами к холодной поверхности. Секунду ничего не происходило, а потом калитка натужно поползла в сторону, открывая проход. Магия города и магия Знака почувствовали друг друга. Народ дружно ахнул. По площади пронесся слитный вздох, а потом над толпой воцарилась тишина. Глядя только вперёд, Леона сделала шаг вверх. Ещё один. Девушка поднималась вверх по узким ступеням, и ей казалось, что в наступившем безмолвии стук её каблуков слышит каждый человек до самых крайних домов. По коже вдруг пробежал холодный, прямо-таки ледяной ветер. Может быть, день сегодня холодный? Вряд ли. Следом за Леоной поднимался чародей — единственный человек, которому было дозволено