неслись, спешили, как могли, едва не загоняя коней, и в этот раз Леона была впереди. Все мчались за ней, и каждый понимал, что теперь эта девушка — главная претендентка на престол. Если сейчас они не успеют, именно Леона возглавит борьбу, и за ней пойдут все, кто верен королевской семье. Все понимали это и мчались на защиту Румии под предводительством Леоны, доверяя ей право повелевать собой.

Свет горел во всех окнах дворца, а у ворот наследницу поджидал дрожащий и, кажется, готовый упасть в обморок дворецкий. Резко затормозив у ворот, Леона соскользнула на землю. Пока остальные спешивались, дворецкий кинулся к ней.

— Ваше Высочество! — запыхаясь, пролепетал он. — Чужак проник в подвалы. Наши маги не смогли его остановить. Скорее, Ваше Высочество!

Леона оглянулась на столпившихся за спиной чародеев и жестом велела идти за ней. Огромной толпой все двинулись за молчаливой, решительной девушкой. Главный чародей шёл плечом к плечу с наследницей, и его губы были плотно сжаты. В глазах мужчины праведным огнём горела жажда мести.

В подземельях, обычно многолюдных и шумных, стояла непривычная тишина. Все слуги разбежались в страхе, оставив подвалы на милость врагу. Пройдя пустыми коридорами, Леона поспешила туда, где в специальной комнате хранился Знак Власти, дарующий хозяину благосклонность основателя династии Дебю и право повелевать Румией. Только здесь, ближе к тайному месту, они увидели небольшую группу чародеев и стражи. Те толпились на месте, не решаясь идти дальше.

— Расступитесь! — громко крикнул главный чародей. — Что там такое?

Толпа магов послушно распалась надвое. По образовавшемуся коридору Леона прошла вперёд, и её взору предстало ЭТО. Два огромных, ни на кого не похожих зверя вставали на дыбы, устрашающе рыча и завывая. Повинуясь их рыкам, тени от факелов метались по помещению, приобретая пугающие формы. Тени казались живыми; летящие в них заклинания разлетались пеплом, будто темнота подземелий служила жутким существам щитом. Поражённая зрелищем, Леона застыла на месте, не зная, что ей делать и чего ждать. Увидев принцессу, один из зверей замер. В его глазищах явственно промелькнуло узнавание. Существо хитро, как показалось Леоне, прищурилось и вдруг отступило. Развернувшись, монстры рванули в узкий коридор, на ходу теряя тела и превращаясь в два размытых призрачных силуэта.

— За ними, — приказала Леона, и главный чародей побежал вперед.

За принцессой цепочкой следовали остальные, а стража так и осталась нерешительно топтаться снаружи. Поворот, ещё поворот, одно ответвление, другое. Леона была здесь лишь однажды, Мартин и вовсе в первый раз. Главный чародей знал дорогу лучше всех — и уверенно бежал вперёд, хотя сил уже, казалось, не должно было остаться. Наконец они выскочили из-за очередного поворота, и вдруг чародей остановился как вкопанный.

— О небо, что это? — прошептал он.

Двери в потайную комнату больше не было. Леона помнила её с прошлого раза — прочная дверь, от которой слабо тянуло холодком. Сейчас же в стене зиял дырой пустой проём, а по всему полу разлетелись куски металла и камня.

Мартин ахнул, а чародей отшатнулся, глупо бормоча:

— Она ведь была сделана из противомагического сплава. Её просто невозможно разрушить! Ни одни чары не работают рядом с ней.

Все притихли, чувствуя, что им становится не по себе. Всеобщее молчание нарушил раздавшийся из комнаты голос, громкий, насмешливый и властный.

— И долго вы там толпиться будете? Заходите, раз пришли.

Леона вскинула голову, чувствуя, как её охватывает странный азарт. Сейчас они наконец встретятся лицом к лицу. И будь что будет, пускай она не маг и даже не воин — её так просто, как отца, не возьмёшь.

Чародей тревожно переглянулся с Леоной. Та взглядом указала на проём и кивнула. Мужчина поколебался, потом махнул рукой, и маги потянулись внутрь цепочкой, держа наготове волшебные щиты. Каждый из них, пробегая мимо обломков, поёживался, а магическая защита на мгновение гасла. Дождавшись, пока маги исчезнут внутри, Леона шагнула через порог, чувствуя, как за ней идут Мартин и чародей.

Огромная комната, в которую они вошли, представляла собой потрясающее зрелище. Здесь, внутри, магия работала, и освещали её волшебные светильники. По комнате бродили те самые твари, которых видела Леона, только теперь их было пятеро. По углам жались грациозные огненные тигры — хранители Знака, вечно живущие в этой комнате. Сейчас они казались гораздо меньше ночных зверей, а на пылающих носах и боках некоторых красовались глубокие чёрные царапины. Тигры нервно поглядывали на противников и шипели, как кошки, которых заставили мыться. Так же нервно косясь на ночных монстров, по комнате растянулись чародеи, готовые в любой момент броситься на врага. А посреди этого безумия спиной к вошедшим замер Рикард.

Юноша стоял в центре зала и задумчиво водил обтянутой перчаткой рукой около висящего в воздухе Знака. Сам Знак походил на фантастический цветок, закрывший свои лепестки на ночь. Тонкий стебель переходил в красивую чашечку, и по всей длине этой странной, но завораживающей вещи пробегали разноцветные язычки пламени. Леона замерла, хмуро, но в то же время завороженно глядя на эту картину.

- Её Высочество принцесса Румии? — поинтересовался Рикард, чуть повернув голову в её сторону. Сам он не отрывал взгляда от Знака, и девушка видела только затылок и белые волосы, опускающиеся на ворот куртки. — Как это любезно, что вы пришли так быстро. Я боялся, придётся долго ждать.

Краем глаза Леона заметила, как главный чародей принимает удобную для атаки позу.

- Какая опрометчивость, — спокойно заметила наследница. — Присвоил бы Знак да призвал стражу служить новому королю. Мы сюда и не вошли бы. Ты же теряешь время, ждешь меня… К чему всё это?

Слушавший её Рикард вдруг запрокинул голову и весело, искренне рассмеялся. Маги напряжённо переглянулись, но с места пока не тронулись. Отсмеявшись, юноша задумчиво продолжил:

— Вообще-то я так и собирался поступить. Но тут выяснилась интересная деталь. — Тонкие пальцы мага прошлись вдоль огненного стебля. — Знак уже выбрал преемника. С того момента, как Гильем отрёкся от трона, Знак успел признать тебя новой правительницей.

Леона замерла. Опустив руки, Рикард наконец повернулся к девушке, и их взгляды столкнулись. Леона невольно расправила плечи и вскинула голову, глядя на колдуна с молчаливым вызовом. Ей на миг стало не по себе от пронзительного, внимательного взгляда противника. Рикард усмехнулся и склонил голову к плечу, продолжая задумчиво разглядывать наследницу.

— Ты не убьёшь её! — отважно вскричал Мартин, делая шаг вперёд.

- Конечно я её не убью, — согласился Рикард, продолжая смотреть только на Леону. Казалось, маг забавлялся, и весёлые огоньки в глубине серых глаз только подтверждали это. — Не уверен, что Знак примет меня, если убью второго правителя подряд, — снисходительно заметил он, и Мартин зло стиснул зубы. — К счастью, у меня есть другой план, — добавил Рикард и вдруг сорвался с места. Маги дружно ударили.

Застывшая Леона наблюдала, как юноша кинулся к выходу, на ходу выпуская нити силы. Двоих чародеев сразу выбросило из комнаты прямо на куски противомагического металла, и те закричали от боли. Оставив огненных тигров, стая колдуна бросилась за ним, визжащим и воющим вихрем промчавшись мимо отшатнувшихся людей. Чародеи замешкались лишь на секунду. Ночные монстры нагнали Рикарда в дверях, тот быстро оглянулся, бросил