Главнокомандующий кивнул.

- Пока ситуация не представляет серьезной опасности. Никаких восстаний, только беспокойство народа. Но кто знает, во что оно перерастёт.

Леона медленно кивнула. Воин замолчал в ожидании указаний.

— Следи за происходящим и сообщай мне о малейших изменениях. Вышли в каждый город по свободному магу.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — поклонился мужчина.

Леона вскинула на него удивленный взгляд.

— Я ещё не Величество.

- Это скоро изменится, — мягко возразил главнокомандующий и вышел, позволив себе на прощание грустную улыбку.

Леона с досадой посмотрела на закрывшуюся дверь. Прозвучавшие слова оставили странный осадок, тягучим напряжением упавший в живот. Леона вышла из-за стола и остановилась у зеркала. С губ сорвался тихий, шёпотом, стон. Сегодня её одели в чёрное, и теперь собственное отражение вызывало неприязнь. Дворец скорбел о Гильеме; девушка чувствовала, как его обитатели погружались в меланхолию, полную горя. Но ей нужно было защищать страну, утверждаться на троне, и на пустые переживания совершенно не оставалось времени.

Постучавшись, в комнату вошёл паж, и принцесса обернулась к нему.

— Всесословный совет в сборе, Ваше Величество.

Леона в очередной раз поморщилась на непривычное обращение и отошла от зеркала. Значит, можно начинать. Покинув кабинет, девушка двинулась в сторону тронного зала. Ладони слабо дрожали, но наследница продолжала идти, скрывая волнение. Навстречу ей попадались разбитые, перепуганные люди, провожавшие её поклонами и растерянными взглядами. Леона спокойно шла по коридорам. Она держалась с благородством настоящей правительницы — так, как должна была и как ждали от неё все вокруг.

У самого зала её нагнал чародей. Выглядел мужчина лучше, чем ночью, но всё равно в глубине его глаз виднелась тоска, а спина горбилась. Оказавшись рядом, чародей торопливо обратился к принцессе.

— Госпожа Леона, что Вы собираетесь делать?

Девушка подошла к высоким дверям, которые тут же распахнули перед ней стражники. Не глядя на спутника, бросила:

— Сейчас узнаешь. Кстати, теперь ты должен называть меня "Ваше Величество".

И Леона шагнула через порог. Сидящие в зале удивлённо замолчали при виде девушки, но всё же поднялись, приветствуя её. Леона внутренне поёжилась. Она впервые была на собрании в одиночестве. Мать так и не нашла в себе сил принять участие в совете, и даже Мартина нельзя было взять с собой. С ней были только чародей и некоторые высокопоставленные особы из государственного аппарата, словом люди, в лице которых поддержки не обретешь. Пройдя через зал, в котором ещё несколько дней назад давали бал в её честь, Леона впервые опустилась на трон отца. Отныне дороги назад не было.

Молчание перешло в тревожный шепоток, а потом один из представителей дворянства робко заговорил:

— Ваше Высочество, прошу прощения, но… что это значит?

Леона взмахнула рукой, разрешая собравшимся сесть. Множество глаз смотрели на неё в ожидании объяснений. Убедившись, что все слушают, Леона заговорила, и её громкий голос неожиданно заполнил весь зал, отчётливым эхом долетая до каждого из присутствующих.

— Приветствую всех на срочном совете. — Перо писаря заскрипело по свитку, увековечивая первую речь Леоны. — Я собрала вас сегодня, чтобы сообщить трагическое известие. Нашего доблестного короля, великого Гильема Третьего больше нет в живых.

На миг в зале повисла тяжелая тишина — каждый переваривал услышанное и не верил — а потом толпа собравшихся разом всколыхнулась. Наперебой посыпались вопросы, слившиеся в один тревожный гул. Чернильница писаря требовательно застучала по столу, а Леона подняла руку, призывая к порядку.

— Немедленно успокойтесь и дайте мне продолжить!

Все умолкли и ещё пристальнее вперились взглядами в девушку на троне. Вдохнув побольше воздуха, Леона заговорила вновь.

- Король мёртв. Его убил человек, который желает захватить власть в Румии, убил жестоко и подло. — Сейчас, когда главное было обратить совет в своих союзников, не стоило уточнять подробности происшествия. — Королевство находится в опасности, а убийца представляет угрозу для всего моего народа. В это тяжёлое время я принимаю правление на себя. Отныне я становлюсь королевой и защитницей Румии.

Собравшиеся обдумывали ее слова, изредка переговариваясь между собой. В тихих голосах звучали разные интонации, от мирных до неодобрительных и ворчливых. Один из представителей мещанства, неприятный мужичок со взглядом голодного шакала громко проворчал:

— Негоже девушке одной возглавлять королевство. Не по закону.

Леона повернула голову и бросила на мужчину гневный взгляд.

— А это уже не вам решать. Знак Власти выбрал меня сразу после смерти отца как единственную законную наследницу. Всё решено.

Люди затихли, свыкаясь с новым положением дел. Из принцессы, говорящей за короля, Леона моментально выросла до признанной монархини. Мужичок злобно зыркнул на девушку и отвернулся.

— Вы можете предоставить доказательства, Ваше Высочество? — вежливо уточнил тот самый дворянин, что заговорил первым.

Леона одарила его одновременно спокойной и твердой улыбкой.

— Конечно, завтра на официальной коронации. А пока мое назначение может подтвердить главный чародей.

Стоящий около трона мужчина кивнул.

— Всё так, — произнёс он ровным голосом. — Госпожа Леона избрана новой королевой.

Представители сословий помолчали, а потом один за другим склонили головы, признавая её. Слова чародея, который, как и его предшественники, был хранителем Знака, возымели своё действие. Его подтверждение означало, что Леона избрана новым правителем.

Леона подняла голову выше, чувствуя, как холодит от волнения внутренности. Большую часть она прошла. Осталось самое важное.

- Так как теперь вы будете служить мне, — громко и отчётливо продолжила девушка, — вы должны принести мне присягу на верность. И я хочу, чтобы вы сделали это прямо сейчас.

Члены совета переглянулись. Леона заметила, как тот самый мужичок недовольно скуксился. Первым поднялся дворянин.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — произнёс он и, преклонив колено, торжественно произнес слова клятвы.

За ним поднялись и другие, раз за разом повторяя ритуал, известный ещё с давних времен. Леона заметила, что некоторые делали это неохотно, некоторые тревожились и нервничали. Она была абсолютно спокойна. Леона должна была как можно скорее принять присягу у членов собрания. Связанные клятвой, они уже не смогут оспорить её право на трон.

Когда очередь дошла до мужичка, произошла заминка. Его сосед уже поднялся с колена и замолчал, а мещанин всё не двигался. Леона смотрела в упор на отводящего взгляд человека, чувствуя, как внутри жарким пламенем поднимается гнев.

— В чём дело? — холодно спросила она. — Клянись, как и все.

Мужичонка поднял на неё обезображенное яростью лицо.

- Не собираюсь я Вам присягать! — с неожиданной злостью выкрикнул он. — Румии нужен настоящий король, а не девчонка, возомнившая себя способной править. Вам на троне не место!

Совет возмущенно зароптал. Оспаривать выбор Знака, идти против единственного потомка короля? Леона сурово сдвинула брови и заговорила голосом,