и подкреплённые магией свечи разгорались всё ярче, гоняя по комнате тени. Принцесса сидела у себя в кабинете, изредка бросая взгляды на улицу перед воротами — и не слышала, как по затихшему дворцу крадутся торопливые шаги. Чей-то мужской силуэт спешил по коридорам, оглядываясь и стараясь идти как можно тише. Светильники, придержанные его магией, не загорались при приближении, и ничто не выдавало идущего. Едва слышно взбежав по лестнице, пришелец беспрепятственно шагнул на третий этаж и направился к позолоченной двери в покои принцессы. Его ладонь опустилась на ручку, бесшумно толкнула створку, и человек просочился в щель. Леона, в очередной раз глядевшая в окно, вдруг почувствовала, что в комнате она больше не одна. Круто обернувшись, принцесса увидела тёмную фигуру у двери, вздрогнувшую от неожиданности при виде неё.

— Мартин? Что ты тут делаешь?

Парень закусил губу, сетуя, что его заметили. Остановился напротив Леоны, глядя ей в глаза с готовностью отвечать за свой поступок.

— Я думал, что ты уже спишь. Прости за вторжение, но я знал, что ты не одобришь мой план. Я был вынужден действовать тайно.

Принцесса нахмурилась. Начало ей не нравилось.

- Уже наступила ночь, — продолжил Мартин чуть дрожащим, но уверенным голосом. — Король пока жив, но мы не знаем, продержится ли он до утра. Лекарь из Хорванды может не успеть к нам. Нужно действовать самим.

- Я уже сказала нет, Марти. У тебя нет никаких шансов, — отрезала девушка таким тоном, что только настоящий безумец решился бы ей возражать.

Мартин решился.

— Да послушай же! — воскликнул он, в клочья разрывая тишину вечера. — У нас нет выбора. У меня шансов хотя бы больше, чем у твоего придворного чародея. Он жутко напуган и не верит в успех, искать кого-то другого нет времени. Я справлюсь, — взволнованно, но горячо заверил он. — Я не так владею магией, как мои предки, но всё же силы у меня достаточно. Остальное доберу из волшебных предметов, да и своей, природной силы хватит. Всё получится.

Леона медленно покачала головой.

— Это безумие, Марти. Ты можешь умереть.

- Я уверен, всё будет в порядке. Нужно рискнуть. Доверимся случаю, и король скорее всего погибнет. А за ним погибнешь и ты, потому что Рикард не оставит тебя в живых. Леона, я не позволю тебе умереть и сделаю всё, чтобы тебя защитить.

Леона потерянно молчала, не находя в себе сил возразить. Такая забота обезоруживала и лишала привычной решительности.

- Да и потом, — добавил вдруг Мартин, нарушая молчание, — должен же хоть кто-то оказаться героем, верно? Я знаю, что у меня всё получится, король будет спасён, а потом, — Мартин улыбнулся, — ты выйдешь за меня замуж. Потому что на фоне всех этих принцев, разбежавшихся и оставивших тебя в беде, я единственный буду достоин тебя.

Леона посмотрела на парня, кажется, не вполне его слыша из-за охватившей её задумчивости, а потом отвернулась. Она не верила, что у Мартина всё получится. Он хорохорился и не допускал и мысли о провале, но все же его план оставался ужасным риском. Пойти на такое, подвергнуть кого-то смертельной опасности ради отца… Если бы был хоть какой-то иной выход!

— Лео, — позвал за спиной Мартин, — пожалуйста, позволь мне тебя спасти.

Леона повернулась к нему, собираясь что-то сказать, как вдруг снаружи послышался топот.

Он пронесся по коридору, словно кто-то бежал изо всех сил. В дверь торопливо постучали. Не успела Леона ответить, как та распахнулась, и в кабинет влетел запыхавшийся дворецкий.

— Простите за дерзость, Ваше Высочество, — вскричал дворецкий, бросаясь к девушке и чуть не сбивая с ног Мартина. — Беда! Его Величество король, отец ваш… сбежал!

Леона вздрогнула.

— Как сбежал? — отрывисто спросила она. — Он же даже шевелиться не мог!

Дворецкий лишь потерянно плямкал губами, не в силах вымолвить ни слова. Послышался новый шум, и в дверях показался отставший чародей. В его глазах стоял неподдельный ужас. Леона переглянулась с Мартином и кинулась к выходу, таща за собой выдохшегося дворецкого.

— Быстро! По дороге расскажете! Зовите королеву, зовите придворных чародеев. Может быть, мы ещё успеем.

Все выбежали из комнаты. Забытое в суматохе кольцо осталось лежать в тайном ящике стола.

Следом за Леоной все поспешили по лестницам вниз. Какой-то паж умчался сообщить королеве срочную новость, вызванные по ментальной сети чародеи спешили с другой стороны. Принцесса бежала по устилающим пол коврам, придерживая длинные юбки, и с ужасом слушала едва поспевающего следом дворецкого.

— Стражник у ворот заметил… какой-то силуэт. Из чёрного… хода вышел. Хотел остановить… не смог. А потом господин чародей… в спальне Его Величества… не нашли…

— Мы его только что подлечили, — добавил у левого плеча чародей. — Не вылечили, только ослабили симптомы. А потом ушли. Он около кровати оставил листок с одним словом. — И, виновато покосившись на наследницу, чародей выдавил: — "Отрекаюсь".

Леона молча свернула за угол, и лицо у неё было словно из камня. Рядом глухо застонал Мартин.

- Я думаю, он и правда отказался от Знака Власти, — с трудом проговорил чародей, стараясь не отставать от принцессы. — Это несложно сделать — достаточно всего лишь усилия воли. Теперь трон Румии пуст.

— Но это же значит, что теперь все мы — и королевская семья, и простые жители — беззащитны перед врагом, — неверяще прошептал Мартин. — Рикард получил желаемое, и теперь ничто не помешает ему убить всех.

- Ничто, — сквозь зубы процедила Леона, вылетая к главному выходу. Предусмотрительно вызванные кем-то конюшие подвели лошадей. — От трона Гильем отрёкся, королевство свободно. Если Рикард перехватит Знак раньше нас, мы даже не сможем бороться.

Леона уже шагнула к лошади и положила руку на холку, когда Мартин бросился к ней, останавливая. Принцесса вопросительно уставилась на него неожиданно тёмными омутами глаз.

— Тогда бежим обратно! — воскликнул Мартин. — Ты должна забрать Знак Власти первой. Куда вы все торопитесь, если Знак здесь, во дворце?

Леона молча выдернула руку из его хватки, проверила, забираются ли на лошадей чародеи. Все были молчаливы и сосредоточены, казалось, понимая друг друга без слов. Забравшись на коня, Леона наконец повернула голову к другу и сухо ответила:

— Я не имею привычки предавать людей, несмотря ни на что. Сейчас мы должны попытаться спасти бывшего короля и вернуть во дворец. Возможно, он уже не вернётся на престол, но сохранить ему жизнь мы ещё в силах.

Мартин отшатнулся, изумленно разглядывая свою подругу. Его глаза сузились от гнева.

- Этот человек только что обрёк тебя и всю страну на гибель! Он бросил всех в надежде спасти свою жизнь, предал, оставил на милость своему врагу. — С каждым словом Мартина в глазах Леоны всё сильнее разгоралось чёрное смертоносное пламя, в глубине которого, невидимые остальным, затаились жгучая ненависть и боль. — И ты всё равно его защищаешь?

Леона не ответила. Только равнодушно глянула на укутанные ночью улицы и спросила:

— Ты со мной?

Мартин на секунду замялся. Конюший подвёл к нему скакуна, протянул поводья. Юноша ещё раз исподлобья глянул на принцессу и, не говоря ни слова, взлетел в