разглядывая зловеще мечущееся в камине пламя.

Выскочив из спальни отца, Леона снова торопливо пошла по коридору, не видя ничего вокруг. Ком, вставший в горле, мешал дышать. Леона прикрыла глаза, чувствуя, как внутри разрастается ненависть. Она изо всех сил старалась спасти его, разрешить ту кошмарную ситуацию, которая по его же вине возникла. Защищала, несмотря ни на что. В памяти мгновенно возник тот самый вечер, когда она узнала правду о своём рождении — и в сердце всколыхнулся гнев, который она раньше старалась подавить. Воспоминания потянулись цепочкой, цепляясь одно за другое, и перед внутренним взором промелькнуло всё, что девушка старалась выкинуть из головы. Все события её жизни, на которые она закрывала глаза, возрождались в памяти, подстёгнутые только что услышанным. И после всего, что сделал, он смеет говорить ей такое! Он! Леона зажмурилась и прислонилась к ближайшей стене, стараясь унять дрожь. Редкие люди проскакивали мимо принцессы, не решаясь потревожить. Она всё равно сделает всё возможное. Она не бросит отца даже теперь. Но, после того как всё закончится, Леона больше никогда не хочет его видеть.

Открыв глаза, принцесса всё-таки выпрямилась и невидящим взглядом уставилась перед собой. Чтобы не желать видеть отца, надо, чтобы он для начала выжил. И книги в этом деле больше не помощники. Если она до сих пор не смогла ничего найти, то сейчас уже и подавно поздно. Надо было действовать по-другому, но, как назло, идеи не было ни одной. Надеяться на сильного чародея было слишком рискованно, искать волшебные предметы тоже времени не оставалось. Можно было попробовать выследить Рикарда и убить его. Только вот убийство мага не отменит запущенную смерть. Да и сомневалась Леона, что это очень легко — победить такого человека. На мгновение принцесса вспомнила его худое, аристократическое лицо с хищным прищуром глаз — и ощутила, как по коже пробежал холодок. Выхода не было. Совершенно. Способа излечить проклятие колдуна они так и не нашли, а сам Рикард отменит его только при одном условии. Леона точно знала, что трон они отдать не могут. Это их страна, их королевство, бросать которое было бы страшнейшим предательством. Этот маг с лёгкостью уничтожит всё, что так бережно хранили поколения династии Дебю, поработит жителей Румии, повернёт вспять реки, погрузит улицы во мрак. Убьёт всю их семью — и отца, и маму, и саму Леону. Надо было бороться. Но как это делать, если силы настолько неравны? Если шансов почти нет? Леона вздрогнула, а в голове невольно промелькнула мысль — если борьба за трон и защита своей земли означает гибель короля… То что же им делать? Но не успела Леона всерьёз задуматься над этим вопросом, как сзади послышался знакомый голос:

— Лео! Лео, я нашёл!

Принцесса резко обернулась. По коридору навстречу ей бежал Мартин, и его счастливое лицо словно бросало вызов окружающему унынию. Паренёк подлетел к девушке, отдышался и снова расплылся в радостной улыбке.

- Я нашёл выход, Лео, — громко произнёс он и вытянул вперёд руку. На ладони, слабо мерцая внутри простой коробочки, лежало старинное серебряное кольцо. Вставленный в оправу хрусталь играл в свете люстр. — Это осталось ещё от прародительницы нашего рода, великой чародейки, — пояснил Мартин и, затаив дыхание, произнёс: — Камень в кольце может уничтожить активную остаточную магию.

Леона вздрогнула и во все глаза уставилась на камешек. Тот загадочно поблёскивал в ответ.

Глава 5

Тотчас был собран совет. Чародей, мать-королева, Мартин и сама Леона собрались в кабинете принцессы. Все не отрываясь смотрели на юного Мервея, а тот торопливо рассказывал, то и дело запинаясь от волнения.

- Этот хрусталь был добыт далеко в горах Глетеры. Он волшебный — лечит многие болезни и очищает тело от чужой силы. Однако для лечения нужен маг — без него кольцо не более чем украшение. Камень собирает силу чародея внутри себя, приумножает и направляет на борьбу с болезнью.

Мартин говорил, непроизвольно поигрывая лежащим на ладони кольцом. Леона не отрываясь смотрела на камешек, завороженная сверкающими, дымчатого оттенка гранями.

— Из-за того, что камень служит лишь проводником чужой магии, появляется сложность: для серьезной болезни и силы нужно много. Кроме того, она должна быть добровольно и с радостью отдана хрусталю, иначе сомнения мага развеют чары. Это значит, что нам нужен сильный, уверенный в своем желании спасти короля чародей, и только тогда всё получится.

В комнате повисло короткое молчание, а потом придворный чародей, всё это время не сводивший с мальчишки цепкого взгляда, произнёс:

— Ты ведь не всё нам сказал, верно? О чём ты умолчал?

Мартин поежился, потом повернулся и взглянул ему прямо в глаза. Стиснул губы, словно желая так сдержать ответ.

- Да, есть ещё кое-что, — признал он. — Лечение невозможно прервать. Начав, нужно довести до конца, и если магу не хватит на это волшебства, хрусталь вытянет из него жизненные силы, хоть все до последней капли.

— Другими словами лекарь умрёт? — переспросил чародей.

Мартин медленно кивнул. Взгляд его лихорадочно блестящих глаз не открывался от дымчатых граней.

Прежде чем Леона успела что-либо сказать, королева откинулась на спинку кресла и глухо застонала.

- Час от часу не легче. Гильему грозит смерть, и никто не в силах его спасти, потому что нет никого сильнее этого проклятого колдуна. И вот, когда мы нашли волшебный кристалл, нам снова нужен сильный маг, чтобы его использовать.

Мартин подался вперёд и открыл было рот, но Леона остановила его резким движением руки.

— Даже не думай. Ты этого делать не будешь.

— Но, Лео, мне хватит силы, я уверен, — горячо возразил парень. — Я хочу помочь.

Леона только решительно покачала головой.

- Если ты кому и поможешь таким образом, то только себе — умереть пораньше. Ты нашёл кольцо, этого достаточно. Благодаря тебе у короля появилась надежда. К счастью, у нас есть ещё один чародей, и он-то уж точно достаточно силен.

На последних словах Леона повернулась к сидящему у стола придворному магу. Во взгляде, обращённом на него, чувствовалось напряженное ожидание.

— Здесь не нужно быть лекарем, достаточно просто быть сильным магом. Думаю, в этот раз у тебя получится.

Однако вопреки её ожиданиям чародей вдруг побледнел и отпрянул.

— Нет, принцесса, прошу, не заставляйте меня делать это. Я не справлюсь.

Леона прищурилась. Её ледяной взгляд сковывал собравшихся, вымораживая сердца благоговейным страхом, её голос сочился холодным гневом. Она произнесла лишь одно слово, камнем упавшее в воздух.

— Почему?

Мужчина встал. Он был бледен, но всё же пытался говорить спокойно.

- Поверьте, я ни за что бы не стал возражать, не будь причина серьёзной. Я предан Вашей воле и не смею перечить Вам. Но последствия моего лечения могут быть ужасны. Как сказал юный Мервей, лекарь не должен испытывать никаких сомнений, должен добровольно отдать свою силу и не бояться умереть в случае неудачи. В противном случае хрусталь пропитается его страхами, как камень на дно волоча с собой и лекаря, и больного навстречу неминуемой гибели. Я хочу спасти короля и Румию, но