Не дождавшись ответа, Главный Инженер Земли заявил:

— Ты совершаешь большую ошибку, Сандро. Подумай об авторитете Верховного Сумматора.

Потоптался на месте, потом махнул рукой, развернулся. Поплёлся к двери неуверенной шаркающей походкой, так отличающейся от чёткого шага конвоирующих его сэлов. «А ведь он уже старик, — подумал вдруг Лорд. — Как и я». Руки его мелко задрожали.

Взятие проб и экспресс-тест ДНК членов Совета Федерации и обслуживающего персонала заняло почти полтора часа. Всё это время Лорд не поднимался из кресла, борясь с усиливающимся тремором. Наконец вошёл Макс, доложил:

— Экспресс-анализ не выявил паразитов. Мы проверили всех находящихся в здании людей. — Добавил, чуть помедлив: — Кроме вас.

— Так проверь и меня! — рявкнул Лорд, выплёскивая скопившееся напряжение.

— В этом нет смысла, Сумматор, — возразил помощник. За короткой фразой угадывалось невысказанное продолжение: «Как и в предыдущих ваших приказах».

В зал вошёл Главный Инженер. Теперь его никто не сопровождал, «бункер» Лорда больше не охранялся. В открытые двери заглядывали люди, переговаривались. Шум в коридоре постепенно нарастал.

Инженер намеревался разразиться гневной речью, но увидев состояние Лорда, переменился в лице. Произнёс:

— Сандро, тебе нужна помощь врача. — Поспешил успокоить: — Нет-нет, за пределами Совета никто ничего не узнает!

Отступил в сторону, и тут же на его месте оказался доктор Клейн. Сел рядом с Лордом, взял за конвульсивно дёргающуюся руку. Заговорил мягко:

— Всё нормально, всё хорошо. От ошибки никто не застрахован, катастрофы не случилось. Это просто последствия затяжного стресса.

Стресс? Значит, то, что он видел и слышал в туалетной комнате, не более чем галлюцинация? Разве Гаков-Миллер приводит к галлюцинациям? У него никогда в жизни не было галлюцинаций!

Лорд хотел запротестовать, но голос доктора обволакивал, успокаивал:

— Вы слишком много работаете, Сумматор. Нужно отдохнуть, расслабиться. Человек не может обходиться без отдыха.

— Да, Сандро, тебе требуется отдых, — подтвердил Главный Инженер. — Возраст берёт своё.

Лорд увидел, что его окружили все члены Президиума.

— Отдохнуть под наблюдением специалистов, подлечиться, — подхватил Главный Врач Земли. — Нельзя же так запускать здоровье, Сандро! И чем быстрее, тем лучше. Я созвонился с директором пансионата, тебя ждут.

— Я провожу вас до машины, — с готовностью предложил Клейн.

«Куда? Какой пансионат?!» — попытался воспротивиться Лорд. Однако сил на то, чтобы возмущаться, протестовать не осталось. Его вежливо подняли с кресла, повели, поддерживая под локти, добрый доктор с одной стороны, помощник Макс — с другой. Из зала совещаний, по коридорам Дворца, к лифту. Люди расступались перед ним, пропуская. После очередного поворота Лорд заметил стоявших у стены Асель и Коршунову. Торжества на их лицах не было, но Сандро понял: это сражение он проиграл. Проиграл не сегодня, а много лет назад. Когда не выполнил данное Илге Силантьевой обещание: разобраться с проблемой сэлов.

Понимание озарило разум подобно вспышке. Захотелось высвободиться из рук, бережно, но при этом крепко поддерживающих его, закричать, объяснить, предупредить. Лорд завертел головой, ища, кому адресовать это предупреждение. На лицах людей вокруг читались жалость и сострадание. В их глазах он больше не был Верховным Сумматором, — лишь больным, наполовину выжившим из ума стариком. Не только Римма Коршунова могла праздновать победу. Гаков-Миллер победил тоже.

Интерлог. 2572 год. Медея, суперпозиция

Секретный агент Карантинного Комитета с оперативным позывным Пард выполнил поставленную руководством задачу на сто процентов. Или на двести? На триста? Операция была спланирована идеально: познакомиться с «медеанской принцессой», втереться в доверие, пройти все обряды под её руководством, стать возлюбленным. Чтобы в конце концов выведать тайны, тщательно скрываемые Старейшинами Племени, понять, кто такие медеанцы на самом деле, с какой целью прибыли на Землю. Тимур Коршунов сделал всё это, прошёл намеченный путь до конца. Но чем обернётся решение задачи, не предполагал даже сам Лорд, Александр Валерьевич Лордкипанидзе, руководитель Кей-Кей.

Во-первых, Утренняя Роса действительно оказалась принцессой, ребёнком могущественного Прародителя Племени. Она не просто мимикрировала под человека, она вжилась в эту роль. Или это Коршунов перестарался? Как бы то ни было, играть в любовь не получилось, вышло по-настоящему. И понимание, что существо, морфологически подобное человеку на 99,9 процентов, генетически отстоит от него дальше, чем медузы и кольчатые черви, ничего не меняло. Тимур осознал, что любит эту неземную девушку, когда они неслись в глифе над луганскими степями, и та, потеряв телепатическую связь с соплеменниками, вдруг оказалась не монстром, а… человеком! Доказательство, что их любовь взаимна, он получил несколько часов назад, когда Росянка помогла ему сбежать, унести добытую тайну, обрекая саму себя на гибель.

Во-вторых, тайна оказалась настолько неожиданна и огромна, что один человеческий мозг не способен был её вместить. Требовались годы работы многих исследовательских институтов, усилия лучших учёных Земли, привлечение суперкомпьютеров для анализа данных, чтобы разобраться в ней. Требовался совсем иной подход к взаимодействию с этими существами, разработка концепции контакта, какая пока и не снилась теоретикам Контакт-Центра.

Задачу выжить и вернуться на Землю Тимур Коршунов перед собой не ставил как нереальную. Ему не выйти за пределы «стойбища», построенного сорок лет назад медеанцами в точном соответствии с образами, извлечёнными из памяти первых контактёров. Загонщики окружили его плотным кольцом. Он и так спутал их планы, прорвавшись сюда. К резервному передатчику, последней ниточке, связывающей его с людьми.

Однако времени, чтобы передать Лорду все добытые сведения, у него тоже нет. Поэтому Тимур старался каждую фразу сделать максимально ёмкой, информативной. Сообщить самое главное: знания, которые позволят человечеству выжить… Нет, дадут шанс выжить — на этот раз. Но и главного было слишком много.

За кожаными стенами вигвама стояла гробовая тишина. Звуки тонули в густом вонючем тумане, укутавшем единственный континент Медеи, поглотившем её леса и горы. Тем не менее приближение врага Тимур слышал — не ушами, иным, недоступным человеку органом чувств. Медеанцы осторожно скользили среди вигвамов, тотемных столбов и прочей бутафории, созданной, чтобы ублажить веру землян в своё интеллектуальное превосходство. Попросту, чтобы одурачить их. «Одурачить нас», — поправил себя Тимур.

Впрочем, такая формулировка тоже была неверна. Как много человеческого осталось в нём? Его организм изменялся, перестраивался на самом глубинном, клеточном уровне. Пусть он не прошёл Обряд Разделения Силы, но вложенная в него информация сама по себе оказалась инструментом трансформации. Информация способна напрямую изменять живую материю? Земная наука пока что очень далека от понимания и