Перед глазами встала стеклянная лаборатория в лесу. Красные брызги на стеклах, перевернутые шкафы, разбросанные бумаги. Профессор был похищен или сбежал сам? Зачем-то же он отправил разработки ищейке! Наверняка предчувствовал беду.

– Мисс Келси тоже работает на дядюшку?

– Эшли? Что вы, Адам, она совсем дитя, недалекое и влюбленное, – сочувственно вздохнула Анжела. – Только и грезит, что одним стихийником с огнешарами восьмого уровня… Невероятным, идеальным.

– Так кто же та должница?

– У вас с Келси похожий вкус, – нервно пробормотала девушка, обнаружив следящие артефакты под потолком. Радьярд расстарался, обвесив этой прелестью половину корпуса. – Бездна… Мне пора!

Перепуганной россохой Анжела попятилась к выходу и вынырнула в коридор. Странное поведение, странное признание… Изначально странный визит.

Экспедиция Келси стоила ей слишком дорого, чтобы вот так рисковать! Неужто она не верила в успех энхарадской миссии? В крепость плеч покровителя? Думала, что для нее все кончено так и так и решила исповедоваться напоследок?

И сколько прошло от той полусферы? «Красные» бездари уже домучили учебник, или у Адама есть еще пять минут на то, чтобы выдохнуть и остудить мысли?

Погрязнув в тяжелых думах, Чейз ослабил манжеты и подошел к шкафу. Расстегнул искрящую рубашку, распахнул створки, сдвинул вправо вешалку с пиджаком… и озадаченно уставился в серые с дымком глаза.

***

Иви Рэйвенс

«Если мужчина встречается с девушкой тайно, он не имеет никаких серьезных намерений, – без остановки крутилось в моей голове. И голос был такой похожий! Точно Чейз лично заселился внутрь, потеснив полчище тараканов. – Значит, она «одноразовый вариант»… В таких историях не бывает хэппи-энда со свадьбами и детишками».

Ключ-артефакт прожигал карман плаща, пока я пересекала площадь перед академией. Усилившийся ветер настырно дергал подол, пытался задрать его до голых коленок, и я ускорила шаг.

Это просто нужно сделать. Один раз – и все, дальше будет не так и больно. Как прилипшую целительскую повязку с раны сорвать или вроде того.

В приемной декана было пусто, щекастая секретарша отлучилась. Это позволило войти в пустой кабинет без лишних объяснений.

Пока во мне не растаяла решимость, я нырнула рукой в карман, схватила ключ и сунула его под кучку документов. К моменту, когда Чейз ее разберет, настанет вечер. И мой поступок не будет выглядеть таким спонтанным, взбалмошным и глупым. В духе перламутрового типографского идиотизма.

Все-таки быть главной героиней – слишком ответственно. И нервно. И больно. И зачем я променяла свой читательской комфорт на эту иллюзию? Будто бы я нужна, важна и чего-то стою?

Куда спокойнее было наблюдать за отношениями героев со стороны. Книгу так-то в любой момент захлопнуть можно. Отряхнуться от бумажных эмоций, вынырнуть из чужой тоски. А теперь эти эмоции ко мне будто прилипли!

Едкой кислотой они раздражали, расковыривали каждый орган. Все внутри зудело и чесалось от переживаний. Разум накрыло лавиной сомнений, всхлипы клокотали в горле. Со мной подобного никогда не случалось. Что это, Эйна-заступница, вообще такое?

Из приемной послышались шаги. Куда тяжелее, чем у миссис Фиггинс. Стремительная догадка – это, Арх меня прибери, сам хозяин кабинета! – придала моему телу ускорения. Зачем-то в сторону шкафа. Ничего не соображая, я протиснулась за рубашки и прикрыла створки.

Темно, душно и пахнет парфюмом Чейза… Самое место для стихийного бедствия. Но лучше просидеть тут целый час, глядя в щель на сопящего куратора, чем столкнуться с Адамианом нос к носу. И как-то объяснить причину своего визита.

Почти сразу за деканом в кабинет заявилась и Анжела. Я стиснула кулаками одну из рубашек, стараясь дышать тише. И не придумывать ничего дурного в отношении ангела с золотыми косами.

Эмоции, налипшие на меня с книжных страниц, то и дело подбрасывали непривыкшее тело вверх. Грудь закипала то гневом, то жалостью. В голове разносилось заунывное тараканье пение («Сбоку Анжела даже прекраснее, и ее грациозная походка…»). Потом оно сменилось ликованием («Чейз не намерен предлагать большее!»), скатилось на трагический шепот («Боги Сеймура, так вот чем Келси заманил девушку в свои сети…») и замерло.

Вслушиваясь в шаги убегающей Анжелы, я не заметила, как Чейз сжал в кулаке возвращенный артефакт. Как по его рукавам заплясало пламя, опаляя манжеты свежей рубашки и обугливая краешек ключа… Дым разнесся по кабинету едким туманом: еле сдержала желание чихнуть.

Яростно топая, куратор прошагал к шкафу. Дверцы скрипнули и резко отворились. Бездна! Он рассчитывал найти тут чистую рубашку, да… Судя по испепеляющему взгляду – точно не меня.

– Вы опять что-то не то вычитали в своих хавранских книжках? Мисс Рэйвенс… вы меня доконаете! – прохрипел Чейз, отшвырнул артефакт на пол и, зло сдвигая брови, вошел в шкаф. Весь целиком.

Дверцы за ним захлопнулись, и внутри стало слишком тесно. И дымно. И вообще! После таких визитов вся одежда будет гарью пахнуть.

– Адамиан, тут сейчас все сгорит, – прошептала, чувствуя, как меня за плечи проталкивают вглубь.

– Пусть горит к гхарровой заднице! Что на этот раз не так, Иветт? – он сорвался на сиплый рык. – Опять что-то услышали, увидели и сделали выводы? Или, может, вычитали?

– Нет… нет, – помотала головой, не уверенная, что он может разглядеть меня в темноте шкафа. – Я не могу сдержать своих обещаний. Помните, как я сказала, что не буду ревновать? И глупости делать всякие? Так вот: я это никак не контролирую!

– Да неужели? – темное лицо озарила парочка искр.

– И ревную… Видит Арх, ревную! – призналась ему с виноватым надрывом. – И совсем с ума схожу. Вам это все не подходит, я понимаю. Вы не хотите проблем, сложностей всяких.

– Иветт…

– А я… я просто… хочу!

– Хотите?

– Хочу, да.

– Проблем? – прохрипел удивленно.

– Большего. Опыт и безопасность – это далеко не все, что меня интересует. Мне мало того, что вы готовы дать, – прошептала расстроенно, уже жалея, что затеяла разговор.

Можно ведь было сделать вид, что меня все устраивает. Я недавно на одноразовую акцию соглашалась! Лишь для того только, чтобы попробовать. Прикоснуться. Почувствовать себя на минуту главной героиней.

И вот! Аппетит пришел во время еды, да? И теперь ты рискуешь навсегда остаться голодной? Ох, Иви, не тому тебя учила матушка.

– И сильно хотите? – протянул Чейз с недоверием.

Коснулся локтя, прокатился по коже, нашел пальцы… и сунул свое запястье в мою ладонь.

– Не настолько, чтобы опуститься до третьего уровня, сир Чейз! – возмущенно фыркнула, отдергивая руку. – Я бы предпочла, чтобы вы тоже хотели. Большего. По своей воле.

– Да с чего же вы взяли, что я не хочу? – выдохнул он озадаченно.

– Сами сказали, что не приспособлены… А я не жажду сходить с ума из-за глупой интрижки, обреченной на грустный финал. Я не люблю грустные финалы, ясно вам? – голос мой неприлично сорвался и начал хрипеть. – И иллюзии не люблю: от них больно