* * *

Лут с паука-Странника — останки, волшебные камни со странными аффиксами и непонятные, лишь частично идентифицированные ингредиенты я решил оставить для изучения в лабораториях Оплота. Мне они пока были без надобности — денег хватало, а Базаар все равно блокирован. Пока блокирован. Время этой блокады, судя по всему, подходило к концу — у Роя тупо кончились корабли — камикадзе, способные уничтожать крупные цели.

В связи с этим операция «Черная Пятница» завершалась. Требовался жирный аккорд, ставивший жирную точку в наших недельных стараниях.

Тем временем моего тела страстно желало начальство. Настолько, что Комтур лично связался со мной в «Гонце», что вообще-то было исключительным делом.

— Ты что, почту вообще не читаешь?! Встречаемся в Эйре, завтра, в пять утра. Явка строго обязательна!

В альянсовой почте и оповещениях «Гонца» висело несколько сообщений с пометкой «важное». За последнюю неделю, занятый на Базааре, я не обращал внимания на постоянно мелькающие оповещения — каналы активно использовались для сбора и координации рейдов, партизанивших в тылу «Пандорума». Для меня эта информация значения не имела. Давно замечал — стоит отойти от главной темы, увлечься приятными, но не имеющими ценности делами — и прежнюю концентрацию вернуть трудно.

Быстро пролистав рекомендованные сообщения, я задумался. Кроме текущих сборов, там имелось любопытное объявление, гласившее, что все игроки, имеющие навыки из ветки «Управление Астральными Кораблями», должны перейти на отдельный канал для получения особых инструкций. Целую партию таких Книг Навыков совсем недавно я отправил в Эйр. Причем не начального уровня, а необычных и редких, предназначенных для продвинутого обучения мастеров парусов, канониров лучеметов, операторов элементальных движителей. Второе альянсовое письмо в приказном порядке рекомендовало обзавестись «пешками» соответствующих профилей в ближайших Гильдиях Наемников.

Последовал странный вывод — альянсу зачем-то срочно потребовалось множество команд для летающих кораблей. При том, что своего астрального флота у Севера не имелось, если не считать нескольких судов, еще не потерянных в бесконечных боях. Назревает ответный удар? Судя по всему, так оно и было. Время подходило.

Следующий день выдался напряженным. Рой уходил, внезапно снимая осаду Базаара. Никто не мог поверить, что это наконец-то произошло. Все подозревали ловушку, подобную той бойне, которую «шмели» спровоцировали ложным перемирием. Но — один за другим рисковые капитаны невозбранно проскочили, на разрушенных, заваленных обломками зданий улицах появился народ, несмело вглядывающийся в небо.

Оно было чисто. Портальные круги и ожерелья пристаней астральных кораблей больше не держали на прицеле зловещие невидимки. Ни одного черно-желтого адепта всеобщего хаоса, уже ставших притчей во языцех. Окончательно поверили в уход Роя, когда пришли сводки, что флот «Джихад» внезапно атаковал замок «Обливиона», одного из пятерки основных кланов «Пандорума». Одновременно наши силы, объединившись в мощный рейд, ударили по союзникам Панд в родном мире Дорсы. Битва, судя по всему, была крайне ожесточенная — в конце концов, преодолев сопротивление, Северу удалось запереть их в захваченном Кондоре и загнать Купол замка в осадный режим. Закончилось как всегда — приходом астрального флота «Пандорума», мгновенно заставившим нападавших рассеяться. Драться против больших пушек не имело никакого смысла — в этом мы уже успели убедиться.

Рынок эллура, прежде казавшийся неисчерпаемым, теперь сосредоточен в руках нашей коалиции. После снятия блокады, по нашим расчетам, обеспечено несколько недель полной монополии. Основные месторождения разрушены, почти все запасы вражеских и нейтральных торговцев выкуплены. Конечно, свежий ручеек эллура мгновенно потечет на Базаар, но, используя огромный объем товара, мы можем манипулировать ценой, создавая дефицит либо переизбыток, скупая и выдавливая с рынка любых конкурентов. Мои запасы в эллуриевом эквиваленте, крайне скромные по сравнению с долей Хирда и Роя, составляли пятьдесят три тысячи галлонов, двадцать с небольшим из которых принадлежали лично мне. Все доступные средства, включая шесть миллионов кредита, я вложил в эту «аферу века». Оценить стоимость приобретенных активов не представлялось возможным — на рынке не было доступных лотов. По взаимному соглашению мы держали его пустым, мгновенно выкупая случайные предложения. Время продажи еще не пришло, хотя одна циничная идея уже плавала в голове.

Наш прайм — это час Быка основы врагов — австралийских кланов «Эвтаназии» и «Обливиона». Соответственно, пик их активности приходится на наше утро-полдень. Конечно, у них есть поляки, скандинавы и «Стальной Отряд», играющие в одном с нами часовом поясе, а у нас Рой, но все это отходит на второй план, когда требуется полное напряжение сил. Как ни крути, мы неудобны друг для друга, как противники. А рейд-лидеры специально выбирают максимально неприятное время для массовых операций, пытаясь замучить друг друга. Чтобы эффективно воевать, и нам, и им, требуется бросить реальные дела, работу, семью — и почти круглосуточно находиться в Сфере, нарушая внутренний биологический ритм. Это не может продолжаться бесконечно, все это понимали. Война шла на истощение, кто первый не выдержит.

Вот и сейчас… Отпустив их в три ночи, мы как бы успокоились и вышли из игры. Пусть вылезают из капсул и ложатся досыпать. Через два часа был намечен тот самый сбор, на который меня настоятельно приглашали.

Народу оказалось неожиданно много — в рейде я насчитал около пятисот игроков. Сплошь знакомые ники — весь цвет «Севера» и отдельные представители Роя с Хирдом. Причем две трети щеголяли отсутствием клановой приписки и принадлежали к тем самым «дезертирам», ранее покинувшим альянс. Возвращение? Зная Комтура, я предположил бы заранее продуманный ход.

— Кто это?

— Свои. Мы постепенно вывели этих игроков из состава алли, чтобы не привлекать внимания, — подтвердил мои подозрения Комтур, — Немного, да. Но мы в тельняшках.

— А зачем?

— Нас отслеживают оракулы противника. Амулетов на всех не напасешься. Концентрация игроков альянса в необычное время привлечет ненужное внимание. Есть и еще причина, но о ней пока рано говорить.

— Что бы ты понимал — операция сверхсекретная, — добавил Олаф. — О ней никто ничего не знает. На кону — больше, чем можно представить.

— Хорошо. Меня зачем дернули?

Комтур и Олаф переглянулись. Затем

— Твоя задача — очень проста. Выжить и уничтожить своей вундервафлей один предмет.

— Опять… — устало вздохнул я. Попытки использовать меня и мой меч для решения проблем начинали напрягать. — Олаф, чтоб ты знал — с подобным предложением на меня выходили админы. Я им отказал. Закон Равновесия — не шутки, сам понимаешь.

— Не переживай, Закон Равновесия не пострадает.

— Не уверен. Слушай, я не буду играть втемную! — резко сказал я. — Давайте так: вы рассказываете мне начистоту, что и как. Я принимаю решение — лезу или нет в это дело. Только так и никак