горящую тушу. Ответный огонь они почти с издевательской легкостью игнорировали, показывая чудеса маневренности. По-моему, с админского корабля их все же несколько раз зацепили, но на поведении это никак не отразилось. Я заметил, что «пауки» действовали крайне грамотно, удары только казались беспорядочными, а на самом деле они сосредоточили их в уязвимых местах, уничтожая рангоут и движители «Серафима». Потеряв ключевой внешний обвес, любой астральный корабль становится неуправляемым — а здесь, над раскаленным морем лавы это опасно вдвойне.

Все, конец. Джаггернаут, потеряв скорость, свалился в штопор и рухнул в магму, косо врубившись в черно-желтую вязкую субстанцию. С оглушительным треском он начал погружаться, окутанный огнем и фонтанами искр. Я врубил запоздалое видео, снимая, как черные паучьи корабли идут на бреющем над самой поверхностью, безжалостно добивая «Серафим». При штурме Кондора тысячному рейду Севера потребовался час, неведомые пришельцы справились гораздо быстрее.

Я продолжал наблюдать. «Пауки» несколько минут крутились возле тонущего джаггернаута, затем резко набрали высоту. На секунду я попрощался с ними, но, как оказалось — зря. Неожиданно стало понятно, что они стремительно приближаются. Именно к нашему Зверю, безошибочно выбрав его из всех прочих, меланхолично бредущих по океану лавы. Хотел бы я, чтобы это было случайностью. Но нет, минута — и они пронеслись совсем близко, сверкнули фиолетовые вспышки. «Пауки» чуяли… и хотел бы я знать кого — меня или Суккубат?

— Они идут! Они идут за нами! Ты обещал помочь, Один из Семи! — завопила Мара. Ее когтистые руки вцепились в меня и вдруг резким толчком отправили на балкон, за пределы защитного Купола.

— Ты обещал, — повторила она, глядя на меня сквозь тонкую мерцающую преграду.

Вот сука, а! Формально я не принадлежу к их фракции и не могу вернуться под Купол, тем более находящийся в «Неуязвимости». Мара вынуждала меня драться или уходить, наплевав на все договоренности. Времени решать не было: черный силуэт «паука» несся, казалось, прямо на меня.

Фиолетовая вспышка! Ограждение, балюстрада и половина террасы исчезли, рухнув вниз водопадом горящих обломков, но я уцелел, сжавшись внутри сферы «Щита Теней». Однако враг возвращался, и ничего хорошего это не сулило — меня либо сбросит вниз, либо пробьет теневую защиту. Первым же ударом неведомый противник снял больше двух миллионов хитов.

«Теневая Трансформация»! «Бег в Тени»! В реальном мире я исчез, а в теневом с изломанного осколка террасы вверх рванулась крылатая фигура, окруженная серой призрачной сферой. Ну-ка, что вы скажете на это, дорогие «пауки»? Способны вы видеть противника в Тени, или слепы, как большинство обитателей Сферы?

Они явно видели, но как-то странно, то ли с опозданием, то ли не совсем четко. Лучи вспыхивали близко, но странные создания явно замедлились, больше не удивляя феноменальной реакцией. Внезапно дошло — не они изменились, это я ускорился, пользуясь теневыми крыльями. Эффект будет работать около пяти минут и за это время надо успеть что-то предпринять.

Тройка брала меня в клещи. В плане Тени они выглядели живыми сгустками тьмы, оставляющими за собой тающий чернильный шлейф. В середине полупрозрачного студня билось живое сердце, острые щупальца волнообразно шевелились. Меня передернуло. Тень не лжет, никакие это не корабли, а мерзкие твари, имеющие плоть и кровь. Это открытие странным образом успокоило и подсказало, что делать дальше.

Я завертелся, уворачиваясь от мелькающих лучей и не давая себя окружить. Это было легко — в теневом плане я превосходил «пауков» в скорости. Внизу темнела громада Зверя, черное плато, уходящее за горизонт. Я ринулся к нему, словно пытаясь укрыться за складками местности, а когда противники сели на хвост, внезапно развернулся навстречу.

Пару секунд мы были совсем близко. Я разглядел черную, как панцирь насекомого, отливающую синевой скорлупу оболочки, блики огней на заостренных трубках «щупалец». Фиолетовые лучи ужалили Щит Теней, полностью снеся его прочность. Синева выплюнула цепочку «Огненных Болидов», густым роем накрывшую центрального преследователя.

В цель попали только два из пяти, но и этого оказалось достаточно. Истинный Огонь не умеет шутить — «паук» исчез в пламени взрыва, смятой, скукоженной черной тряпкой свалился вниз, с треском врезавшись в горные склоны застывшей магмы, покрывающие спину Зверя.

Вы нанесли 1002490 ед. урона Истинным Огнем???!??? умирает!

Вы получаете уникальное достижение “Враг Неизвестен”! Вы первый из игроков Сферы, получивший это достижение! Вы получаете 3 ед. свободных атрибутов! Вы получаете 999000 опыта! Вы получаете 1 ед. свободных атрибутов!

Минус один. Два остальных по инерции пронеслись мимо, в вираже развернулись для следующей атаки. Я приготовился, тоже набирая высоту. Два заряда, два врага. И еще есть “Огненный Воин”. Шансы есть. Ну, давайте!

Но, против ожидания, «пауки» внезапно ушли с атакующей траектории, резко повернули в стороны, удаляясь. Вдалеке загорелись открываемые ими Астральные Порталы. Они предпочли бегство бою. Я захохотал. Что, испугались? Страшно стало, да?

Тень чего-то громадного, грандиозного даже в Тени внезапно наплыла сзади, утопив в темноте. Нечто надвигалось оттуда, из ниоткуда возникнув за моей спиной. Я оглянулся — и выругался, увидев белые бастионы, хрустальные шпили и башни матового серебра, скрытые пеленой радужного сияния. Там парила огромная летающая крепость, с развевающихся синих знамен загадочно улыбалась крылатая маска.

Серебряный Оплот. А я-то подумал, «пауки» сбежали, испугавшись меня!

На смотровой площадке центрального бастиона, над куполообразными вратами, стояла группа людей, охраняемая стражей невозмутимых валькирий. Знакомые все лица — я узнал серебряную маску Первой Девы, бинты и шляпу Гробовщика, золотые кудри Сэй-Руса. Я приземлился и вышел из Тени.

— Спасибо за помощь, но я в ней не нуждался, — я издевательски отдал честь.

— И не думали даже! — фыркнула Романова, — Ты слишком высокого мнения о себе!

— Запрос о помощи пришел от иерархии Миров-Кузниц, — сказал Сэй-Рус. — Мы находились именно там. Могли попасть сюда быстрее всех их кораблей.

— Тогда вы опоздали! — я указал на расходящиеся по лаве круговые волны — все, что осталось от погибшего “Серафима”. Несколько минут потребовалось магме, чтобы засосать огромный джаггернаут.

— А ты здесь как оказался?

Я молча пожал плечами — мол, какая разница. Сам удивлялся, неприятности липли ко мне, как к родному.

— Ничего удивительного, — издал глухой смешок Свечкин, придерживая шляпу, — Результирующая того, что ты Один из Семи. Хочешь, не хочешь, а обстоятельства будут загонять тебя туда, где справится только носитель Ключа. Именно так работает Равновесие. Все в Сфере подчиняется этому закону.

Интересное высказывание! Значит, Мара вытянула меня в этот мир, потому что предполагалось, что тут произойдет нечто, с чем смогут справиться только Семь Братьев? Хозяйка Суккубата тоже была оружием высшей силы, которая предвидела, что будет прорыв? И