За пределами Оплота вновь появилось гигантское, призрачное подобие ее кисти. Она взяла что-то внизу, брезгливо подхватив двумя пальцами, потянула наверх. Медленно покачиваясь, вровень с нами поднялся изломанное тело сбитого мною “паука”. Подчиняясь резкому жесту Первой Девы, мы посторонились, освобождая место, на который огромные пальцы с хрустом положили черное шипастое нечто.

Все таки не маленькая тварь! Трехметровая обугленная гора, от которой омерзительно несло паленым. Несмотря на повреждения, полученные от “Болидов”, странное создание еще не умерло. Удивительная жизненная сила! Черный панцирь вспух и полопался, острые шипы то ли конечностей, то ли щупалец переломаны, обнажая на сломе отвратную, пузырившуюся зеленоватую плоть. Вокруг “паука” тут же начала образовываться лужа липкой сине-зеленой слизи.

— Вы знаете, что это за твари? — спросил я.

— Пока нет. Но сейчас узнаем! — процедила Первая Дева, бестрепетно подходя ближе.

ГЛАВА 19

Иногда Сфера отталкивает своим реализмом. Зрелище разделки фантастических тварей неприятно. Чересчур натуралистично, как по мне. Другого способа получить весь лут, а заодно и полную информацию о существе нет, но копаться в потрохах, выглядящих как настоящие — занятие не для брезгливых.

Я сломался на моменте, когда из нутра «паука», распластанного наподобие морской звезды, начали доставать какую-то странную фигуру, удивительно похожую на человека. Так пришельцы не НПС, а нечто вроде кораблей, несущих внутри живого пилота? Две ноги, две руки, голова — а за ней тянулись, лопаясь, какие-то скользкие нити. Зрелище безвольного, изуродованного тела, срощенного с внутренностями «паука», было настолько отвратительным, что я ушел, решил подождать результатов вскрытия в командной рубке Оплота. Следом за мной тут же увязался Гробовщик.

— Ну что, как успехи? Нашли Ключ в Мирах-Кузницах? — спросил я у него.

— Не все так просто оказалось, — раздосадовано ответил Рокки-Свечкин. — Долго рассказывать, там целая история. Нас то ли опередил Магистр, то ли Адам тоже подстраховался…

— Адам?

— Адам Георгиевич, один из нас. Его нет в схроне, Ключ тоже пропал. Компас указывает в Астрал.

— Что дальше будете делать?

— Решаем. Скорее всего, пойдем по следу.

Свечкин отвечал неохотно, расплывчатыми фразами, поспешил перевести разговор на осаду Базаара. Ему была интересна моя роль во всем этом безобразии, парализовавшем главный рынок Сферы. Ну а я, что я? Кот, как всегда, тут почти не причем. Просто воспользовался создавшейся ситуацией, чтобы немного заработать.

Через полчаса вернулась Романова, сопровождаемая Сэй-Русом. В весьма мрачном настроении — сняв изгвазданные перчатки, она с яростью запустила ими в угол. Серебряная маска Первой Девы зазвенела о камень столешницы.

— Ох, попадись мне этот умник… — прошипела она, — Доктор Франкенштейн, яп-пона-мать!

В гневе она удивительно хорошела. Такой типаж совсем не в моем вкусе — но теперь я прекрасно понимал Сэй-Руса.

— Как там насчет моего лута? — невзначай поинтересовался я.

— Как насчет оплаты работы перфектного скиннера, умник? — фыркнула она, — Что здесь вообще произошло? Как они появились? Было глобальное нарушение Равновесия? Почему?

— Я не уверен на сто процентов, — подбирая слова, осторожно произнес я, — Но тут были админы. Новые, я имею в виду. И, кажется, они убили Ананизарту…

— Богиню Тьмы? — быстро уточнил Сэй-Рус.

— Боже, идиоты… — простонала Первая Дева, роняя голову на ладони, — Какие идиоты… Они что, не понимают, что гасят костер бензином?

— Не понимают, Лена! — сказал Свечкин, — Мы ведь тоже не понимали. После Таэрланда только начало доходить, помнишь?

— Ладно. Нам удалось идентифицировать…это создание, — прервал их Сэй-Рус, — Протокол вскрытия, карточку и профайл заполним позже. Основное — это представитель тайной НПС-фракции. Самоназвание: Странники, Судьи Рока, Очищающие.

— Так это корабль или НПС-персонаж? — спросил я.

— Ни то, ни другое. Скорее — живая оболочка, нечто вроде органического доспеха для вживленного «пилота». Они взаимосвязаны, как симбионты, не могут существовать отдельно. Очень интересное строение, обычный организм наоборот.

— То есть, наоборот?

— Ну, у обычного существа кости внутри. Каркас. Здесь — снаружи, внешний экзоскелет играет роль прочнейшего, экранирующего панциря. Все остальное — органы, соединительная ткань, спрятано внутрь, включая управляющего НПС. Да и не НПС это вообще, а нечто странное…Искусственно созданное существо. Мы хорошо его изучили, повреждения минимальны, несмотря на то, что ты использовал истинный огонь.

— Никогда не видела такого чудовищного издевательства над НПС, — медленно произнесла Романова, — Мне даже противно представлять процедуры, необходимые для такого сращения. Основой, несомненно, послужил обычный непись. Человеческой расы. Его словно сначала разобрали, потом собрали вновь, вывернув наизнанку и сделав частью этого квази-организма. При этом свели с ума управляющий искин, изменив алгоритмы и цели.

— Можно поподробнее? — нахмурился Свечкин.

— Пожалуйста. Голосовой аппарат удален, сердце и глаза тоже. Вместо них вставлены волшебные камни с необычными аффиксами. НПС вообще аугментирован настолько, что посторонних предметов в теле больше, чем плоти. Больше двух десятков гнезд. Вместо крови циркулирует ихор, примерно такого же состава, что используют некро-маги при конструкции химер. Нервная система соединена в единое целое с экзоскелетом. Несомненно, он ощущает его, как собственное тело.

— Именно поэтому они так ловко летают?

— Вполне возможно. Вообще, методы, используемые этим Странником, абсолютно неизвестны. Какой-то дикий сплав некромагии, технологий Древних, артефакторики и магической аугментации. Хотела бы я взглянуть на лаборатории, где их создают и Чертежи! — нахмурилась Романова, — Такое вообще не должно существовать в Сфере! Отвратительно!

— Резюме? Твое мнение, откуда они взялись? — спросил Свечкин, — Есть мысли?

Романова помолчала, затем неохотно произнесла:

— Сложно сказать. Если учесть, что они появляются после нарушения Равновесия, скорее всего — «псы» процедурного генератора. Где-то появилась тайный, очень мощный конгломерат фракций, который кует оружие против нарушителей баланса. Мы же предполагали подобное.

— Предполагали. Так что, выходит, началось? У нас еще есть время, как ты думаешь? — спросил Гробовщик.

— Думаю, есть. По силе такой Странник равен НПС пятого-шестого ранга, главе обычной фракции. Но для переделки, аугментации и создания экзоскелета требуются первосортные ингредиенты, многие из которых встречаются только в Астрале. Массовое производство потребует огромного количества ресурсов!

— Скупают у Панд! — предположил я, но Романова отрицательно мотнула головой:

— Не тот объем. Здесь что-то другое. Нужно подумать. Никто, даже «процедурный», не может просто так создать ресурсы из воздуха. Они же должны где-то их брать! Найдя, где, мы найдем место их обитания.

— Ничего не понимаю. Что вообще происходит? — с досадой сказал я, — Может, удосужитесь объяснить, господа? Зачем админам убивать Ананизарту? Зачем «процедурному генератору» плодить в ответ этих «пауков»?

Свечкин, Романова и Сэй-Рус переглянулись. Затем Гробовщик терпеливо начал рассказывать:

— Потому что идиоты, других слов нет! Вероятно, они думают, что убирают дисбаланс,