убивая спятившую богиню. Она же там у вас сожгла целый город? Или хотят получить ее силу, тоже может быть. Но, они не понимают, что дергают спусковой крючок процессов, которые лучше не запускать!

— Не понимаю.

— В мире Сферы любая сила, воздействующая на игровой процесс, должна иметь противовес. Закон Равновесия. Дурная, на самом деле, штука, но по-другому нельзя отбалансировать саморазвивающуюся систему. Понимаешь? Есть игроки, и есть НПС. По сути, это две глобальные силы Сферы Миров. Разделение ярко проявилось во время кризиса на Таэрланде, когда «процедурный» активно мешал нам навести порядок. В итоге Таэрланд, самый населенный на тот момент мир Сферы, пришлось утопить и навсегда запечатать, отключив на время «процедурный». Мы использовали админский беспредел, он изобретал собственное противодействие уже с учетом наших возможностей.

— Отключить полностью его не удалось, кстати, — вдруг перебил его Сэй-Рус. — Жуткая история, мистика. Обесточенный, без доступа к Сети — он продолжал работать. Помните, как мы перепугались?

— Такое забудешь… Жаль все-таки, что Балабанов не дал раздолбать его на куски и залить бетоном тот подвал, — усмехнулся Свечкин.

— Ну, это ничего бы не решило. Он уже сохранил себя в облаках всемирной Сети. Ты же знаешь.

— Хотя бы душенька была спокойна, — глухо ответила Романова, — Знала бы, что ТАМ сделали все, что могли…

— Почему, Хоткот, как ты думаешь, мы создали цифровые копии, замаскировав их под НПС? Потому что они местные, плоть от плоти Сферы. «Процедурный» не рассматривает нас как часть единой фракции игроков и админов. «Семь Братьев» — вне доски, в стороне от Равновесия. Пока мы не пускаем оружие в ход.

— То есть я, сегодня…

— Забудь. Тебя это не касается. Ты игрок — это раз. Ты идентифицировал меч — это два. Слон в посудной лавке действовал бы изящнее, честно говоря. Но ничего не исправить, смысл сожалеть? А вот админы совсем скоро получат на свою голову кучу неприятностей.

— Нужно торопиться, — вдруг сказал Сэй-Рус. — Если подобные создания и фракции появляются в Сфере, означать это может только одно. Конец близко. Сосредоточимся на поисках Ключей.

— Согласна, — кивнула Первая Дева. — Следы ведут в Астрал. Отправляемся туда.

— Потребуется множество ресурсов для поиска, — скептически заметил Гробовщик. — Все же помнят, что такое Астрал? Даже с Компасом — искать иголку в стоге сена?

— Откроем фракцию, используем игроков, — не задумываясь, ответила Романова. — Дело осложняется только единственным астральным респом. В крепости Панд. Это проблема.

— Кстати, как точка возрождения вообще оказалась у них? — вклинился я в разговор. — Это же противоречит правилам игры?

— Да, в Астрале не планировались респы. Это пространство вообще не предполагалось для заселения игроками, — усмехнулся Сэй-Рус. — Но, как видишь, получилось по-другому. По сути своей Астрал — громадная свалка Сферы Миров, куда попадают осколки разрушенных и уничтоженных миров. Смотри.

Он извлек лист бумаги и быстро нарисовал в его центре большой вихрь, окружив его клубящимися облаками.

— Это Водоворот, гипотетический центр Астрала, — сказал Сэй-Рус. — Грубо говоря, горлышко пылесоса. Он исторгает Бури, которые приводят в движение все то, что попадает в Астрал.

Он нарисовал спираль, исходящую из центра и пронизывающую весь рисунок. Дополнил его множеством черных точек и продолжил:

— Бури, они же Шторма, создают течения, некую исполинскую медленную воронку, которая рано или поздно засасывает в Водоворот все астральные объекты. Вот такая космогония.

— И причем тут круг респа? — спросил я, скептически разглядывая изображение. Художник из эльфа, честно говоря, был так себе.

— А при всем. Как я уже сказал, в Астрал попадают останки разрушенных миров. В том числе — и стертых истинных огнем. Круг респауна — неуничтожимая штуковина, не имеющая прочности. Она уцелела и дрейфовала там. Панды нашли ее и отбуксировали на Осколок, захваченный территориальным влиянием их замка. Дальше начал работать обычный механизм воскрешения. Как-то так. Понял?

— Следовательно, если так, в Астрале сейчас «дрейфуют» и прочие респы уничтоженных миров? Ведь в каждом мире их множество, по числу провинций?

— Так и есть, — подтвердил Сэй-Рус. — Но без территории они неактивны, и потому не работают. А Астрал настолько велик, и вдобавок пребывает в движении, что наткнуться можно чисто случайно. Пандам просто повезло.

— У меня еще вопрос, раз вы такие добрые сегодня, — сказал я, — А что происходит с предметами, которые попадают в Водоворот?

— Они выбрасываются прочь, за пределы Сферы Миров, — не задумываясь, ответил Сэй-Рус. — В ничто, цифровую пустоту. Там исчезает все.

— Это придумали вы?

— Да, но концепцию воплотил «процедурный», со своими поправками. Порой очень неожиданными.

* * *

Тао, стоя на высочайшей башне клановой твердыни «Плачущего Дьявола», замка ПРОЕКТА АД, тоже думал о том, что последствия оказались неожиданными. Сквозь мерцающий Купол он смотрел на горящие возле замка огни огромных пентаграмм. Семь, восемь, девять — они окружили «Плачущий Дьявол» сплошным кольцом. Тао узнавал сигны и знаки: крылатый меч Ахэльмара, ущербная луна Ардэтэль, драконья голова Диаманта… И прочие, прочие, все высшие Дома Тьмы явились сюда. Пришли и атаковали, мгновенно загнав цитадель ПРОЕКТА в осадный режим. Намек был ясен — пощады не будет. Тао знал, что манило и притягивало их.

Тао, создатель и лидер клана ПРОЕКТА АД. Он же Йошито Ямато, глава новой команды разработчиков «Сферы Миров». Он играл в Сферу со времен закрытого доступа, и когда его кандидатура рассматривалась инвесторами проекта, это послужило большим плюсом.

Карьера Йошито не была усеяна розами, он всего добился сам. Ноунейма никто бы не взял на руководящую должность. В безупречном портфолио Ямато отображался долгий и тернистый путь: от инди-разработчика, программиста-самородка, шутя творящего виртуальные среды — до тимлида крупных проектов, вишенкой на торте которых стала прогремевшая «Осада», завоевавшая любовь миллионов игроков. И, в то же время, он оставался страстным игроком VRMMO с самого детства, и Сфера поглотила его с момента первого погружения.

Несколько месяцев назад, начав работать в проекте и изучая его изнутри, он не бросил созданный клан. Неумолимая статистика не врала: игра-наркотик, однажды зацепив, отпускала лишь небольшой процент игроков. И Йошито не стал исключением. Правдами и неправдами, практически переселившись в кампус «Сферы», где имелось все необходимое, он продолжал развивать своего любовно раскачанного персонажа. Наверное, это немного мешало рабочему процессу. Но контролировать его было некому. Осознав это, постепенно Йошито почувствовал свободу действий.

К сожалению, разобраться не удалось. Горький привкус поражения преследовал честолюбивого японца. Сфера обладала уникальной программной архитектурой. Кодом, который писался десятки лет слаженной командой на специально созданном языке. Йошито порой чувствовал себя так, словно разбирался с инопланетной разработкой. Некоторые принципы были абсолютно инновационными, некоторые — вышли из употребления десятки лет назад. Полное