Но франкская тяжелая конница явилась на поле боя – и в считанные мгновения изменила расклад сил.

Самого ярла спасло обострившееся чувство опасности – не зря же Скьльдунги стали ярлами, им от рождения дано больше прочих воинов! Буквально за миг до столкновения Клак уловил дрожь земли под копытами стремительно приближающегося скакуна, разбрызгивающего комья сырого песка на каждом шагу... И бездумно повинуясь воинским инстинктам, слепо отскочил в сторону, прикрыв голову щитом.

Ибо большинство рубящих ударов падают сверху вниз…

Собственно, на щит Харальда и обрушился меч проскакавшего мимо всадника; тяжелый удар здорово тряхнул Клака – но тут устоял на ногах. А вот замешкавшегося дана, отстоящего от ярла на пяток шагов, буквально снесло грудью налетевшего коня! Хирдман, оказавшийся на пути франка, не успел отскочить в сторону – и его просто отбросило в сторону на десяток шагов… Еще пара мгновений – и франкский клинок обагрился кровью бездоспешного дренга, чью спину он перетянул наискось!

Другой же хидман пал на глазах Клака, не успев закрыться от стремительного укола копья, поразившего его грудь… И кольчуга не спасла воина – а щит он попросту не успел вскинуть: слишком быстро налетел вражеский всадник.

- Хватайте копья фризов – и ко мне! Становимся в круг! Ко мне – и в круг!!!

Харальд проорал приказ что есть мочи, надеясь заглушить голосом звуки битвы… И едва успел отскочить в сторону от бенефициария, попытавшегося пронзить копьем вождя данов! Но уже сам франк не успел вовремя осадить бег своего скакуна – и подставил под удар спину… Ничем не защищенную спину – чему, впрочем, не стоит удивляться: половина поспевших в сечу всадников не имеют личной брони, кроме шлема. И разъяренный (а заодно и крепко испуганный!) Клак поспешил отомстить противнику, метнув вслед тому свой лонгсакс…

Да, Харальду куда привычнее франциски и гафлаки – а «саксы» и вовсе не являются метательным оружием. Но в этот раз клинок, сделав четыре полных оборота в воздухе, вонзился в спину вскричавшего от боли франка – погрузившись в нее на добрую треть! Бенефициарий неловко выгнулся назад – и тотчас вывалился из седла, обронив при этом свое копье.

К коему тотчас бросился сам ярл, уже на бегу отчаянно завопив:

- Все ко мне! Встаем в круг, сцепив щиты! Поднимите копья фризов!!!

Воины услышали призыв Харальда – но услышали его и враги. И только-только пальцы Клака сомкнулись на древке трофея, как на ярла вновь полетел всадник, вооруженный окровавленным мечом! Причем последний подстегнул коня, заставив перейти его на тяжелый бег – желая если не срубить, так затоптать ярла копытами скакуна...

Вроде бы и не столь высоки европейские лошади, и не столь они тяжелы – но бенефициариям достаются лучшие, самые крепкие и быстрые животные, способные неплохо так разогнаться накоротке… И когда франк повел коня прямо на Харальда, у последнего в глазах словно зарябило; он всем своим существом почуял массу скачущего во весь опор животного, способного в один миг смять и стоптать жалкого человечишку! Замерев соляным столбом, Клак потерял столь драгоценное мгновение – и не успел отскочить в сторону, встретив франка уколом копья снизу-вверх... Вместо этого ярл весь сжался, даже припал на колено, закрывшись щитом.

И одновременно с тем он интуитивно упер древко копья в землю – направив его наконечник в грудь налетающего коня…

Франк разглядел опасность – но не успел ничего предпринять. И его скакун со всей стремительностью тяжелого галопа напоролся на наконечник копья, тотчас переломившегося под тяжестью животного! Конь отчаянно закричал – так пронзительно и страшно, что Харальд невольно вспомнил о легендарных морских чудищах, успев мысленно попрощаться с Радой... Но нет – ударившие по воздуху передние копыта так и не дотянулись до головы ярла.

А рухнул скакун набок – вместе со всадником, подгребая его своей немалой тушей!

- Клянусь Одином и всеми богами! Если вы не встанете подле меня сей же час, я собственной рукой отниму ваши жизни!!!

Но верные хольды уже услышали призыв ярла, принявшись спешно строить вокруг Харальда кольцо щитов. Не все даны успели подхватить копья фризов – но кто успел, выставили их перед всадниками, спешащими срубить или стоптать бегущих к ярлу хирдманов.

Впрочем, понесли потери и франки. Двух бездоспешных воинов догнали пущенные в упор стрелы, еще одному точно в голову прилетела франциска, брошенная крепкой рукой Ольва – херсира ярла. Ольв водит в бой второй драккар Ворона… Наконец, один ловкий ободрит сумел вскочить на коня, за спину замедлившегося всадника – и перехватить его горло ножом! Харальд не смог сдержать радостного вопля – но парня тотчас срубил налетевший сзади бенефициарий…

Перебив всех, кто не успел занять своего места в строю, конные франки принялись кружить вокруг «ежа» данов, словно свора голодных волков – норовя поразить хирдманов уколом копья или срубить кого из дренгов добрым клинком! Мечи, правда, есть не у всех – но у кого есть, немедленно пускают их в ход…

Всадников оказалось не столь и много, всего-то около трех десятков – к тому же враг понес потери. Но когда последний хирдман нашел свое место в строю, сцепив свой щит с щитами соратников, от всей дружины Клака осталось чуть больше половины… Понял ярл и другое – в плотном строю хирдманов, защищенных щитами и ощетинившихся копьями, франки их не достанут. Вот только и отступить к драккарам в этом строю даны не смогут!

А между тем, не все фризы пали в бою – и вожак кружащих вокруг «ежа» франков что-то резко прокричал ополченцам. Повинуясь его зову, лейданг (после сечи уцелело не больше десятой его части), потянулся к застрельщикам, так и не вступившим с северянами в ближний бой! Что собственно, увеличило отряд уцелевшего хольда фризов до двух десятков воинов – и те неспешно двинулись к драккарам, смыкая щиты в скьялборг.

Против десятка лучников ободритов этих сил фризам вполне хватит…

Смертный холодок тронул загривок Харальда, осознавшего всю опасность своего положения – ведь если фризы захватят драккары, то что помешает им поджечь корабли? Еще неизвестно, успеет ли подойти Ануло к полудню – да и кто из хирдманов останется к тому времени в живых?! Вон, одного несчастного только что достали точным уколом копья – франк умело ударил в самый край щита, провалив защиту казалось бы, опытного бойца…

Вот только для более точных, выверенных уколов всадники замедлились, перестав