патине благодаря сосредоточенной лучистым кристаллом магической энергии на несколько мгновений превращалось в самый настоящий портал. Эксперименты по перемещению через такие порталы живых существ велись, но Агнес не слыхала о том, чтобы подобное оканчивалось успехом. А вот положить записку на чей-нибудь рабочий стол или прикроватный столик — это запросто.

Можно было вызвать не конкретное место, а магический маяк, который носили при себе все мало-мальски влиятельные и богатые люди. И, где бы владелец маяка ни находился, зеркальный портал выводил к нему.

За долгие годы Агнес развила немалую ловкость. И умела за несколько секунд, пока глаз нарвала не испарится окончательно, раскидать до полдесятка писем по разным адресам.

Иногда даже — в разных городах.

Сейчас ей требовалось отправить всего три письма. И все — адресатам, находящимся в столице. По крайней мере, она уверена была, что скупщики краденого, к которым она решила обратиться, по-прежнему промышляют в Ковентри. А с чего им срываться вдруг с места?

Агнес быстро написала три письма — всего по нескольку строк каждое. Приложила список драгоценностей. И запечатала личной печатью, так, чтобы открыть мог лишь тот, кому послание адресовалось.

Поднялась, задернула шторы плотнее и вернулась за стол. Кристалл засветился зловеще-алым. А поверхность зеркала, казавшаяся в густом сумраке черной, подернулась дымкой и спустя секунду обратилась тонкой завесой тумана. Теперь главное — не зевать!

Несколько коротких движений кистью руки — и письма покинули столешницу. Кристалл, вспыхнув напоследок, с легким хлопком взвился в воздух облачком мягкого тонкого пепла, тут же и осыпавшегося невесомо. Комната погрузилась в сумрак. Агнес снова раздернула занавески.

Подумав, распахнула оконные створы, впуская свежий воздух. Комнату наполнил оранжевый свет спускающегося солнца. Не верилось, что только сейчас она тонула в густых тенях.

Теперь оставалось лишь ждать. В течение пары-тройки дней должны появиться ответы. Кто знает — быть может, за это время она уже вернется в столицу…

Ждать — самое тягостное. Ожидание Агнес ненавидела с детства. Стоит, пожалуй, спуститься и поужинать. А после — спать.

Квадратный демон! Лестер — слишком скучный городишко. Здесь даже занять себя нечем. Только и остается, что сидеть сиднем в своей комнате.

*** ***

Либо она слишком рано улеглась, либо день принес слишком много впечатлений.

Агнес ворочалась, прокручивая воспоминания — и нынешние, и прошлых лет. Помнится, Фиа в разговоре пару-тройку лет назад, когда Агнес рассказывала о поездке к шахтам, где добывались глаза нарвала, обронила любопытное предположение. Мол — а нельзя ли магически ускорить рост плесени, чтобы не ждать несколько десятилетий? Агнес тогда задумалась — идея выглядела революционной. Она даже обращалась с этим к одному из членов научного совета.

Однако тот отмахнулся. Мол, у научного совета есть более важные заботы, чем ненадежные прожекты. Да и запасы кристаллов пока существенны.

Агнес тогда не стала настаивать. Она прекрасно знала косность ученых мужей. И понимала, что осуществлять проект ей, скорее всего, придется своими силами. Возможно, в компании нескольких таких же энтузиастов — поскольку сама она могла немногое. Да, у нее имелся ее магазин и неплохой доход с него, позволяющий безбедно существовать в столице. Без особого шика — но и не испытывая нужды. Но вот дара мага-садовника, умеющего заставить растение ускорить рост, у нее не имелось.

Такой дар проявился в том году у Фионы. Однако… не могла ведь она начать опыты по выращиванию горной плесени прямо в стенах замка? Во всяком случае, такое плохо укладывалось в голове.

А если могла? Просто предположить в порядке бреда.

Ронан, чтоб его демон квадратный драл, оставил жену дома. И она с досады и со скуки решилась-таки провести эксперимент. Видать, чтоб не так скучно было куковать целое лето в глуши. Эксперимент ожидаемо вышел из-под контроля — дар Фионы никогда не был особенно сильным. Хотя… сад она за последний год буквально преобразила. На него же глядеть было больно! Деревья большей частью были старые и больные.

Видимо, плесень — таки не сад. Тут все сложнее. Фиона, должно быть, перепугалась, увидев результат. Попыталась исправить ситуацию, пока Ронан не вернулся…

Агнес похолодела. Она ведь могла попытаться исправить дело с помощью дара огня, что у нее был! Откровенно слабый и бесполезный, но… могло ли его хватить, чтобы устроить пожар в поместье? И самой сгинуть в нем.

Все это даже звучало диким бредом. Даже в той части, где Фиа просто разводит плесень на стенке в отдаленном крыле.

Однако…

Агнес задумалась. Удалить всех из поместья, чтоб никто не видел ее экзерсисов. Попытаться спалить плесень. В конце концов, до отъезда в Гревилль у подруги никогда не было и намека на дар садовника! Возможно, и огненный дар ее подрос? А муж об этом, ожидаемо, не знал. Просто потому, что даже не интересовался женой!

Что дальше? Мог ли собственный дар дать столь сильную вспышку, чтобы спалить хозяйку начисто, не оставив не только обугленных костей, но даже праха и эманаций, которые могли бы уловить некроманты?

Такой вопрос можно было бы задать Кеннету. Вот только с ним она хотела обсуждать это в последнюю очередь. Во-первых, потому что не хотелось бросать тень на подругу. Во-вторых, ей вообще не хотелось оказываться рядом с клятым некромантом, тем более — разговаривать с ним. В одном он был прав: если бы не чудовищное происшествие с Фиа, она бы ни за что не очутилась с ним даже в одном городе!

Хотя стоп. А пропавшие драгоценности?!

Может, ограбление поместья вообще не связано с опытами по выращиванию плесени? Жуткое или досадное совпадение…

Агнес негромко рассмеялась, глядя в потолок. Она сама-то верит в такие совпадения?! Нет, ничего она не надумает — это ясно. Слишком мало известно. Точнее — известно в чем-то даже больше, чем нужно. Вот только в стройную картину все эти осколки никак не складываются.

Надо спать. Завтра будет новый день и новые сведения.

Надо спать… проще сказать, чем сделать. Давать советы легко — труднее последовать такому совету. Даже полученному от себя самой.

Глава 12

— Его светлость оставил записку для вас еще вчера вечером, — трактирщик подал ей запечатанный конверт из обычной бумаги. — Только вы уже поужинали и ушли к себе. Я не стал вас беспокоить.

— Благодарю, — Агнес кивнула.

Ага! Собирались отправиться еще позавчера — но Блейз был эти дни занят.

Хорошо, что она решила спуститься нынче пораньше! Попросив принести ей завтрак, уселась за один из столов возле