*** ***

Ронан завел коня в тень. Даже сейчас, когда полуденное солнце сделало тени совсем короткими, эта оказалась куда как раскидистой и густой.

Агнес с удивлением присвистнула, задрав голову. Держась одной рукой за повод, второй она придержала шляпку на макушке, чтоб не свалилась. Чтобы окинуть взглядом исполинское дерево целиком, ей пришлось задрать голову и чуть отклониться назад в седле.

— И ведь правда — куст терновника, — заключила она с удивлением.

Соскочила на землю, поводья перекинула небрежно ему в руки. Сама подошла к самому стволу, присела на чудовищный корень, вылезший из земли.

— Как настоящая скамья, — проговорила, покачавшись на нем. — Выдержит и троих таких, как я!

— Правду говорят: женщины — словно дети, — он усмехнулся.

Агнес поднялась, поставила на корень ногу. Пару минут он наблюдал, как она пытается вскарабкаться. Точнее — она довольно резво забралась на высоту человеческого роста и слезла вниз. Покачал головой: ну что за ребячество! Женщине лазать по деревьям — виданное ли дело? Она наклонилась, принялась разглядывать какую-то тонкую веточку, придерживая ее двумя пальцами.

— А осенью появятся ягоды, — поведала она, снова задирая голову. — Я-то думала, что после той сосны, что мы с полчаса назад видели, меня в этом лесу уже ничего не удивит, — и смолкла, о чем-то задумавшись. — Так ты, говоришь, не видел прежде таких деревьев в своем лесу?

— Этих деревьев никогда не было в этом лесу, Агнес, — отозвался он.

— Никогда? — она оглянулась на него. — А когда ты последний раз был в лесу?

— В прошлом году, — неохотно отозвался Ронан, соскакивая с лошади. — Мы приехали ранней весной, и в апреле я выезжал раза три на охоту. Ничего похожего не было! Да и летом тоже, — прибавил он, отпуская повод своего коня. Повод лошади Агнес, оглядевшись, накинул на низкую ветку. — В детстве я бы все отдал, чтоб в поместье росло такое дерево! — прибавил он, подходя к широченному необхватному стволу.

Вид этого дерева должен был внушать тревогу. Но вместо того барон испытывал искренний восторг.

— Наверху, в ветвях, можно было бы устроить тайное убежище, — он не удержался, лукаво улыбнулся. — А я бы проверил — нет ли там такого!

И полез, повторяя путь Агнес. Только не остановился на высоте собственного роста, а принялся карабкаться дальше.

— Ну, какое убежище, Ронан? — хмыкнула женщина. — Глянь, какая густая крона! Там никакое убежище не устроишь.

И смолкла. Ронан ловко перебирался по стволу — тот напоминал лестницу.

— Н-да. Всякий взрослый мужчина в душе — маленький ребенок, — изрекла она глубокомысленно. — С виду это может быть такой серьезный, важный господин. Целый барон или граф. Или, для разнообразия, чародей. А покажи ему игрушку — и он запрыгает, как мальчишка!

— На себя посмотри, — фыркнул он насмешливо, подтягиваясь на ветке. — Нет, это дерево словно нарочно вырастили, чтоб по нему лазать! — прибавил он с неподдельным восхищением.

— Угум, — хмыкнула Агнес себе под нос. — Смешно будет, если так оно и есть…

Что она имеет в виду, хотелось бы знать?

Глава 11

— Ну, что там? — не удержавшись, окликнула Агнес исчезнувшего среди густых ветвей наверху Ронана.

Его не было видно уже минуты две, и ей поневоле сделалось жутковато. Кто его знает, что это на деле за дерево! На какой-то миг — всего один миг — ее посетила мысль: Фиона в отрочестве и юности любила лазать по деревьям. Никто из родных и близких не знал об этом увлечении, неподобающем для леди. Знала одна Агнес — такая же оторва, если не хуже. Единственная, кто не осудил бы. И не сдал.

Еще Агнес знала о том, что подруга, перебравшись из столицы в Гревилль, увлеклась садоводством. А чем еще прикажете развлекаться в этой глуши?!

И достигла немалых успехов! Ронан, похоже, искренне считал, что прекрасный сад в поместье — заслуга садовников. Он представления не имел, в каком запущенном состоянии этот сад пребывал, когда они с Фиа переехали. У подруги внезапно обнаружился дар — растения буквально ластились к ней. Росли на глазах, погибающие ростки оживали и излечивались от одного ее прикосновения. В отличие от смехотворного дара управления огнем, — который был даже не дар, а насмешка Творца — дар управлять ростом растений у Фионы оказался немалый.

Правда, демонстрировать это перед мужем она не торопилась. Да и на что? Учиться в университете для магов ей поздно. Она давно замужем, и у нее совсем другие заботы. Тем более, что университет — в столице, а она — в Гревилле.

А ведь Фиа вполне могла устроить себе такое развлечение! — подумалось Агнес. Не ставя в известность супруга — а зачем? Все деревья, что они с Ронаном видели, и правда были неуловимо похожи одно на другое. Каждое из них идеально подходило для устройства тайного убежища. На каждое легко было вскарабкаться.

Вот только выдавать подругу не хотелось. Рассказывать, что эти деревья могли оказаться ее творением.

Да и какой смысл? Едва ли это поможет отыскать Фиону. Та пропала во время пожара, а не заблудившись в лесу!

Нет, и где все-таки, горная гиена его дери, Гревилль?! Ей что, самой забираться наверх, чтоб снять его оттуда? Или он уже начал строить там себе пресловутое тайное убежище? То-то Фиона будет рада, когда вернется! Любимый супруг присвоил ее игрушки. Агнес невольно улыбнулась, представив ссору супругов в попытках поделить деревья. Хотя, если это — дело рук Фиа, она просто себе новые вырастит!

Новые вырастит…

Вспомнился невольно разговор в управлении, проходивший лишь позавчера. Когда она сама сравнила горную плесень с крохотным, уменьшенным многократно лесом.

Эти деревья выглядели на фоне остальных, как спорангии четвертого порядка на фоне плесени, выросшей неделю назад.

Мысль откровенно пугала. Ну не могла ведь, Фиа, в самом деле, вырастить плесень в собственном доме! Или могла? В особенности, если припомнить давний-давний разговор между подругами, о котором они уж и не вспоминали.

В этот момент ветви наверху зашуршали, заходили ходуном. Из кроны посыпался мусор, и Агнес пришлось отойти в сторону, выйдя из благословенной густой тени. Среди веток показался Гревилль. Он сноровисто принялся сползать по стволу. И не скажешь, что давно вышел из мальчишеского