— Наконец-то, — хмыкнула она. — Я уж собиралась лезть следом.

— А я все ждал, что ты заберешься, — весело откликнулся он, спрыгивая и стряхивая с волос сухие листочки и какую-то труху. — Это дерево — настоящее чудо! — улыбка чуть поугасла. — Его наверняка вырастили с помощью магии. Нарочно!

— Ну, если с остальными еще можно было бы усомниться, тот тут все однозначно. Терновые кусты вот так не растут! — она кивнула на дерево.

— Это точно. Мало того, что ствол буквально предназначен для того, чтоб лазать по нему вверх-вниз. Там, наверху, ветви сплетаются и образуют подобие настоящей беседки. Или даже комнаты. Я почти уверен, что и в дождь вода внутрь не будет затекать — так плотно переплетены ветви сверху! А забраться внутрь — запросто. Чем-то напоминает домики на деревьях, что мы строили в детстве.

Угум, они строили. Потомки древних семейств! Агнес скрыла невольную усмешку. Домики на деревьях строили слуги. Детки вельмож лишь играли наверху.

— История, — протянула она.

— Я бы рассказал Гото, — заметил Ронан, посерьезнев. — Не знаю, кто вырастил эти исполины на моей земле — но сделал он это явно не просто так! Никто не станет тратить такое количество магических сил из любви к искусству!

Она покивала.

Не спорить ведь с ним? Хоть она и была уверена, что выращены эти деревья именно, что из любви к искусству. Искусству — и лазанию по деревьям. Фиа сохранила верность своему детскому увлечению. Не иначе — это было данью детству, проведенному в строгости и послушании.

Вот только слова насчет магических сил… не может ведь быть, чтобы ничтожный дар обратился невероятно сильным?

— А ты считаешь, на эти деревья было потрачено много магических сил? — она кинула на него взгляд.

— Ну, ты же сама их все видела, — он пожал плечами. — Вот это — видишь прямо сейчас! Я представить боюсь, сколько магии сюда влито.

— Хм, ну да, — пробубнила она неохотно.

Нет, и все-таки. Если это — шалости Фионы, то откуда у нее взялось столько сил? Хотя деревья-то она вырастила не за один присест. Наверняка целый год потихоньку добавляла им роста. А Ронан после первых нескольких раз бросил наведываться в лес. Вот никто на эти художества и не натыкался. И теперь бы не наткнулся, если бы не один дотошный некромант из коллег Кеннета.

Возвращались неторопливо, в молчании.

Ронан забрал у нее коня, когда оба добрались до «Жирного селезня». Пообещал прислать ей записку, если удастся договориться с Гото или Блейзом, и уехал шагом, ведя ее скакуна в поводу. Агнес провожала его взглядом, пока он не скрылся за поворотом улицы. Только подумать — целый день почти проездили! Солнце давно перевалило за зенит, и клонилось медленно к закату, удлиняя тени. Жара еще держалась, но уже веял ветерок, обещая скорый ее спад.

Встряхнувшись, молодая женщина направилась в трактир. Пообедать и заняться-таки тем, ради чего она встречалась нынче с Гревиллем!

Положила машинально руку на грудь, нащупывая свернутый список во внутреннем кармане. Закончить все — и лечь пораньше спать. Возможно, завтра будет новая поездка в лес!

*** ***

А теперь пора вспомнить о списке пропавших драгоценностей, — подумалось Агнес, когда очутилась наверху. Странно, что Гото не заговаривал об этом. Не подумал, или не посчитал нужным озвучить? В конце концов, один из лучших сыщиков королевского сыска не обязан ни перед кем отчитываться!

Как бы то ни было — у нее имеются определенные связи в столице. В том числе — и не в самых законопослушных кругах. Можно с их помощью выяснить: не всплывут ли где-нибудь похищенные драгоценности?

Агнес присела к столу, снова вынула из кармана-секретки мешочек. Шторы со вчерашнего вечера оставались закрытыми — она надежно защитилась от ненужного взгляда. Да и светло еще слишком, чтоб нескромный взгляд мог проникнуть в комнату даже и через открытое окно. Аккуратно развязала тесемки и выкатила наружу небольшой шарик, мешочек тут же убрала.

Сжав двумя пальцами, поглядела сквозь шарик на тонкий, едва пробивающийся сквозь плотные занавеси, лучик. Кристалл, совершенно невзрачный на первый взгляд, мгновенно заиграл лучистыми переливами в слабом свете.

Глаз нарвала. Все-таки недаром его так назвали.

На деле глаз нарвала и правда не имел ни малейшего отношения к мифическим нарвалам, которые якобы водились в заповедных долинах среди южных гор. Да и к глазам этот кристалл не имел никакого отношения. Для его получения не требовалось калечить какое-нибудь живое теплокровное существо. Единственное, что было истиной в этой удивительно живучей легенде — глаза нарвала действительно добывали в южных горах.

Вот только единственным живым существом, к которому кристалл имел отношение, не было животным. Оно было плесенью.

Той самой пресловутой горной плесенью, что стала истинным бичом на землях предгорий. И порой забиралась далеко на север. Вот, как сейчас, когда ее обнаружили в поместье Гревилль.

Несколько лет назад Агнес с группой таких же артефакторов и магов ездила на юг по поручению королевской палаты. Задачей было решить проблему плесени в шахтах, где добывали глаза нарвала. Ее там было убийственно много, и это сделалось серьезной проблемой для горняков.

Именно тогда и выяснилось, что глаз нарвала без плесени попросту не будет. Потому как кристалл этот на деле являлся финальной стадией развития горной плесени. Мерзкий паразит оказался первопричиной зарождения удивительного камня. Увы — чтобы глаз нарвала образовался, гнезду плесени требовалось прожить на одном месте не менее полусотни лет.

Попытки избавить шахты от горной плесени поставили под угрозу полтора десятка месторождений — из чуть более, чем двух десятков, находившихся под контролем королевства Манор.

Да, запасов в шахтах хватит еще надолго. Но… лишь спустя полсотни лет они начнут пополняться. И в эти полсотни лет Манор станет отчасти уязвим.

Неудивительно окажется, если правила оборота глаз нарвала и контроль за их использованием в ближайший десяток лет заметно ужесточатся. Агнес вполне могла ожидать и того, что ее патент отзовут. Впрочем, пока этого не случилось, она вполне может использовать кристалл.

Из саквояжа с инструментами и артефактами она достала небольшое зеркало из меди — гладко отполированное и покрытое густым слоем патины. В нижней части подставки имелось небольшое углубление. Зеркало Агнес установила на середине стола прямо перед собой.

Глаза нарвала давали возможность мгновенно связаться со сколь угодно дальним уголком мира. К несчастью, это действие испаряло кристалл за считанные секунды.

Медное зеркало в