— В общем, ребята, — Я Хлопнул Бьёрна по плечу, — не ударьте в грязь лицом снова. Не только в этом мире идет битва. И не только здесь меня ждут. Постараюсь держать ситуацию под контролем. Если потребуется — зовите. Только не рекомендую больше применять излишние меры.

В этот момент, амулет связи выданный мне в академии снова завибрировал. Я обернулся на Седова, который явно вошел во вкус. Он летал по небу, будто парящий дракон, и испепелял всех, кто отличался от обычных людей хоть чем-то. Страшный человек, этот Седов. Но на связь меня вызывал не он.

— Бронин, — узнал я голос Лупицкого. Тон его был низким, злобным, леденящим душу. — Ты где шастаешь, Бронин? Нам помощь нужна. У нас здесь важное мероприятие, а ты опять где-то запропастился. Подкрепление ещё два часа назад должно было прибыть, Бронин.

Мозг подростка автоматически фильтровал все нецензурные слова, применяемые генералом.

— Какие такие мероприятия, господин генерал, — невозмутимо спросил я. — Я думал, что мы взяли крепость и сейчас все отправились на заслуженный покой.

— Не шути со мной, Бронин. У нас здесь жарковато, и мне не до обмена любезностями. Где Седов? Он почему-то перестал выходить на связь. Ты знаешь что-нибудь об этом?

— Седов мне здесь помогает отдыхать, — произнес я. — Не переживайте об этом, генерал. Скоро прибуду к вам и обеспечу подкрепление, которое вы ожидаете.

— Ты мне здесь не нужен, а подкрепление необходимо. Не теряйте времени. Здесь действительно разворачивается непростая боевая ситуация, и это уже без преувеличений.

— Так точно, господин генерал, — отчеканил я, затем снова вернулся к архимагам:

— Ребята, оставляю поле боя на вас, не подведите.

— Говорил уже, Алексиус, — не выдержал Цидрик, который все это время отмалчивался. Мы с ним никогда не ладили. — Уж и без тебя разберёмся.

— Как скажете, — отмахнулся я. Даже не сал намекать на результаты их самостоятельности.

Еще раз взглянув на генерала и убедившись, что тот вошел во вкус и в ближайшие пару минут не будет меня беспокоить, я проскользнул в портал. Перед отбытием надо было навестить кое-кого.

Передо мной открылся обширный тронный зал, где сейчас было не протолкнуться от гвардейцев. Какая-то часть из них обеспечивала безопасность императора. Остальные принимали указания и готовы были выдвигаться в различные области империи. Придворные маги обеспечивали переброску войск. Похоже, император уже действительно решил все взять в свои руки и справлялся с этим весьма неплохо.

Стоило мне появиться, как в мою сторону тут же направилось несколько тысяч копий, а также боевых заклинаний.

— Не многовато ли для меня одного? — расхохотался я.

Из-за спин воинов вышла крупная фигура, закованная в золотые доспехи.

Гвардейцы тут же принялись расступаться перед могучим воином. Судя по знакам отличия, это был первый генерал империи. Лицо его мне тоже было знакомо — Дариус. Он даже хотел быть моим учеником. Причём искренне. Он не ассасин. Но император не отпустил, слишком уж парень был полезен при дворе, а легенды о том что я обязательно убиваю всех учеников, заставили постеречься.

— Ты еще кто такой? — спросил Дариус, оглядев меня с ног до головы, задержавшись на моей лысой макушке.

К нему тут же подскочил один из воинов, что-то негромко проговорил, я расслышал лишь красный демонский портал.

— Взять его, — тут же, не дождавшись от меня никаких ответов, приказал Дариус.

— Поостерегся бы ты, мальчик, — рыкнул я.

И казалось бы выгляжу я иначе, голос мой юношеский, а неудавшийся ученик сразу узнал, с кем ведет речь.

— Да быть не может, — рыкнул он.

— Признал, значит, — хохотнул я. — А ты неплохо выдвинулся вперед, мой старый, Дариус.

— Алексиус… Поговаривали, что ты каким-то образом вернулся, но никогда не верил в это до конца.

Я лишь пожал плечами.

— Зачем ты здесь?

— Я пришёл к императору.

— Я не был в курсе запланированных встреч. Император, знаешь ли, не та фигура, к которой можно заявляться просто так. Даже тебе. Особенно в такое время.

— Поверь, император меня ждёт, — улыбнулся я. Затем добавил мысленным импульсом — Более того. Он молил меня прибыть. Не мог же я отказать старому другу.

Дариус поморщился, соображая. Затем отрывисто бросил:

— Иди за мной. И давай без этих твоих магических штучек. Если что заподозрю, не надейся, что твоя магия делает тебя бессмертным. Мы уже поняли, что это не так, и наши воины научились многим трюкам. Они умеют убивать подобных тебе.

Я виду не подал, но эти его слова мне не понравились. Не это ли причина того, что в этом мире все пошло прахом. Что если Максимус, который смог доказать, что архимага тоже можно убить, раскрыл ящик Пандоры? Что если он своими действиями заставил других поостеречься и меньше участвовать в государственных делах, что развязало руки императору, вельможам и другим власть имущим, которые имели деньги и ресурсы.

Однако, не сказав ни слова, я молча двинулся за Дариусом вглубь тронного зала. Перед нами, будто рыбки перед большими акулами, расступались воины, не желая оказаться на нашем пути. Пока шагали, Дариус приказал одному из воинов, что сопровождали его, бежать вперед и предупредить императора о неожиданном госте.

Императорский трон был пуст, и Дариус повел меня левее, к массивным дверям, из которых обычно выходил император во время торжеств, мероприятий и приемов. Я вдруг понял, почему распределение войск происходит именно здесь. Тронный зал — одно из самых защищенных мест империи, и уж здесь точно удастся определить, демон скрывается под личиной золотой маски, или нет. И вероятность, что здесь появится кто-то посторонний, очень мала. К тому же расставленные повсюду маги минимизировали возможность проникновения шпионов.

Мы миновали сначала массивные ворота, обитые золотом. Затем, попав в просторный холл, свернули, остановившись у, казалось бы, пустой стены. Однако Дариус постучал в одну из панелей, и в стене тут же открылся проход. Толстые каменные плиты разошлись в стороны, открывая путь в небольшую комнатку. Видимо, посланник Дариуса уже успел доложить императору, и тот ждал меня.

Хотя в кабинете, в котором находился император, меня ждала не самая приятная картина. Император, по пояс голый, с обрубком руки, вокруг которого суетились врачеватели. Что-то не помню я, что он был изувечен. Тело, к слову, без следов изменений, видимо, та маска, которую я видел