Второй же «Гекон» лишился обоих лодыжек и рухнул «мордой» вниз рядом с собратом, не в силах уже встать самостоятельно. В итоге скоротечного боя свита Найзулы временно лишилась «Гермеса», который нуждался в срочном ремонте ноги. Зато 7 поверженных роботов неприятеля весьма эстетично заделали пробитие в стене своими бронированными дымящимися телами.

Однако прорывы периметра базы происходили сразу в нескольких местах, вынуждая Найзулу приключиться и тратить драгоценное время на отражение. Драгоценным оно было потому, что с самого Топ-Сити пришли неутешительные данные разведки. Город был полностью блокирован неизвестными войсками. Все попытки самого Найзулы выйти на связь с представителями местных заканчивались провалом. Все походило на какой-то сюрреализм, словно на Парпланде внезапно возникла третья сила в лице то ли наемников, то ли еще кого, кто решил переподчинить себе весь остров. Даже центральное командование с космопорта толком ничего не объяснило, но лишь приказало стоять насмерть и держать комплекс любой ценой. Найзула, как сам себя оценивал, был опытным воином-мехводом, доросшим до командных постов не благодаря связям среди руководства, но своим собственным трудолюбием и дисциплиной. Он ощущал некую вину и даже стыд, за элитный полк драгун Альянса своего друга Фарахтара, который полег тут месяца три тому назад в схватке с локалами. Тот хоть и был баловнем судьбы, но и его лучшим другом тоже. Сейчас Найзула ощущал потребность в очистке доброго имени элитных драгун Альянса, чтобы вернуть доверие Гросс-Хана, так глупо утраченное тут же на Парпланде.

Его силам удалось отбить первый весьма сильный накат из целого созвездия неизвестных машин. По связи он приказал развед-силам заняться поиском уцелевших вражеских пилотов, чтобы допросить их. Найзула вполне резонно предположил, что столь старый хлам не мог бы действовать только лишь силами ИИ, а значит ведущие боевые машины звезд непременно должны были управляться живыми пилотами. «Хоть кто-то, хоть один должен быть живой, ну, или хотя бы раненый!». Однако времени ему на поиски выживших врагов противник не дал.

Не успел до конца отгреметь первый накат на стены базы у комплекса, как начался артналет. Найзула не сразу оценил его мощь, но купился на некоторую жидкость прилетов тяжелых роторных снарядов, которые сначала по большей части разбивали стены в нескольких местах и добивали остовы догорающих машин в проделанных проходах. Уже через несколько минут западная и южная стены стали походить на решето. Сплошной защитный периметр отсутствовал. Башни с радарами и сенсорами лежали в руинах. «Они оставили нас без связи!». Догадка осенила Найзулу слишком поздно. Не то, чтобы он испугался, но просто не обрадовался. Связь с центром вполне себе поддерживалась через оную на самом комплексе, а вот внешних сенсоров по периметру базы как минимум с юго-запада он точно лишился. Враг определенно готовился к новому накату. Откуда-то вдали во мраке темной парпландской ночи уже доносились многочисленные жужжания приводов полимерных мускул. «Снова не меньше созвездия. Может и больше на этот раз… Пусть идут! Уроем всех!».

Артналет же тем временем продолжался но все так же вяло и словно спорадически. Найзула подозревал неладное с ним, но игнорировал свои догадки и опасения, потому что урон тот не приносил, но разве что немного отвлекал. Все изменилось с очередным снарядом, который весьма точным ударом прямо в кокпит «Гермеса» его свиты приговорил тяжелую машину. Робот как-то нелепо и даже смешно присел от тяжелого удара и, раскинув руки в разные стороны, повалился на спину. Из жаркого кратера в кабине управляемого ИИ робота повалил густой сизый хорошо различимый в свете фонарей дым время от времени озаряемый всполохами искр и пламени. Найзула, глянув на него в последний раз, поймал себя на мысли, что если бы снаряд угодил в левое или правое плечо, в кладку ракет, то взрывом могло бы похоронить и его самого. Однако что-то напрягало его сильнее, чем, как оказалось, не такой уж и меткий удар по машине свиты.

Очередной снаряд все изменил. Он со свистом и ярким инверсионным следом, прочертив характерную дугу, ударил тяжелого «Героя» командира 2-й звезды полка. Снарядом оторвало руку с пушкой Гаусса и повалило робота на бок. Почти без задержки сразу за вторым прилетевший следом третий снаряд сразил 42-тонного «Града» из его свиты, угодив прямо в РПУ. Детонация не заставила себя долго ждать. Справа в метрах 50-ти от «Геракла» Найзулы образовался большой огненный шар, который тут же поглотил рядом стоящего «Града»-напарника. По цепочки разорвало и эту вторую машину. Теперь уже Найзула оценил эффективность малочисленной артиллерии противника и скомандовал в нейро-эфире:

– Все в укрытие!

С той стороны дальнего холма его будто услышали и по своему оценили приказ. Сразу 4 снаряда прилетели на территорию базы и добили «Героя» и еще две тяжелые машины из 5-ой звезды. Полк Найзулы таял прямо на глазах, едва поспевая в укрытие. «Тут их разведка! Они пасут нас через пробоины в стенах не иначе!». Найзула вызвал Зукана, командира звезды разведчиков, и приказал ему отрядить «Грея» за периметр базы. В резерве в пещерах горы за спиной у него еще оставалась 3-ка собственных дальнобойных «Спайдерганов» под охраной 2-х «Охотников». Но это был неприкосновенный запас на случай непредвиденных проблем. Вот, только считать ли жидкий хоть и меткий огонь вражеской арты как раз таким случаем, он еще не решил для себя, а потому держал лишь в уме, как некую козырную карту в колоде.

Вместе с разрывами тяжелых снарядов по связи через комплекс прилетел секретный приказ, который требовалось вскрыть и объявить только, когда на него будет получено разрешение. Найзула сделал все по протоколу. ИИ дешифровал директиву, записанную в памяти, и тут же передал командиру на акцепт. Найзула зачитал приказ в нейро-эфире. При этом его весьма удивило то, что он был адресован не его полку или смежному подразделению у перекрестка дорог южнее гор, а прямо работникам комплекса переработки кристаллида, обычным шахтерам, управленцам, техникам и инженерам. Однако он в точности исполнил все, что должен был, предупредив заодно своим частям не препятствовать выдвижению специалистов из предприятия малыми группами в режиме полной секретности. Странность приказа могла бы вызвать в нем недоумение и даже здравую критику руководства, разбрасывающегося ценными кадрами, но в ситуации, когда на головы все еще падала смерть, это было не к месту, и не ко времени. Основные силы уже достигли укрытий и пережидали там бурю. Только «Грей», пользуясь активным камуфляжем «МАСК», покинул территорию базы и нарезал дуги с юго-западной стороны в поисках позиций разведки неприятеля и особенно его весьма точной артиллерии.

Западнее кристаллидного