- Секундочку, дорогуша!.. Ты... ты хочешь сказать, что это я виновата?

- Скорее наоборот: я. Теперь это место - геенна огненная. Если мы успели залечь на дно в последний момент, то Бойченко угодил в жерло гекатомбы. Всё это из-за меня. Прямое воздействие на ключевую переменную меняет множество абсолютно не так, как я прогнозировала. Смерти невинных людей следуют одна за другой.

- Этот самоотверженный болван сам рванул назад, хотя я сто раз велела ему следовать за нами! - оправдалась за неё Задира. Она пробиралась в сторону центрального входа; переступала через убитых, вглядываясь в их лица. Под босыми ногами хлюпали алые лужи. - И ваще, хорош ныть. Ты и сама прекрасно знаешь, что если этот Бойченко тот, кто нам нужен, то с ним ничего не случится. Квантовое бессмертие, не так ли? Обстоятельства будут складываться так, чтобы он не скопытился. Если, конечно, этот нытик сам не захочет сыграть в ящик. Ты же всё рассчитывала, ну.

- Логично. Однако то, что происходит сейчас, я в расчётах не учла... - Тихоня издала звук, похожий на всхлип. - Его пессимистичный темперамент буквально пропитан факторами хаоса. Именно эта спонтанная хаотичность и обезоруживает меня. Математический анализ не приемлет погрешностей, и я вновь беспомощна. Разве ты не замечаешь? Вселенная затягивает на нашей шее петлю, но делает это медленно.

- Если бы у нас и характер был общий, я бы сделала харакири ещё в младенчестве.

- Извини, в последнее время я слишком много жалуюсь. К нашим постоянным неудачам уже давно пора привыкнуть.

Задира промолчала. Она замерла на месте, словно в ней произошло короткое замыкание. Сердце забилось тяжёлыми толчками, а на шее проступили капельки пота.

Трупы зашевелились. Сначала почти незаметно. Затем быстрее. Они будто приплясывали в лежачем танце под какой-то инфернальный оркестр - судороги волнами прокатывались по их телам и вырывались из ртов матово-чёрной субстанцией. Вены темнели, а из растущих на коже рубцов сочилась вязкая битумная жижа. Задира не могла отвести от трупов взгляда, пока один из них не схватил её за штанину. Весь взмокший и уже успевший покрыться слоем угольных волосков, он походил на беса, только-только выбравшегося из зловонной утробы матриарха ада. Монстр оголил дёсны и попытался укусить Кимико.

- Отвянь, мерзость!

Лягнув мертвеца в лоб, Задира исполнила акробатический кувырок и зацепилась за первое, что попалось под руку: выступ декоративной колонны. Хватаясь за выбоины от пуль, она с кряхтением взобралась на капитель. И очень вовремя: покойники оживали один за другим. Ужасающее превращение расползалось по Дронариуму, как расползаются оспы по лицу сифилитика.

- Что за дрянь здесь творится?! - воскликнула Задира.

- Танатоморфоз - побочный результат обратного течения времени. Если отец Родион был прав, и в реверс-пространстве Гвонва и Квазар правят поочерёдно, то все эти погибшие, вероятно, теперь станут отвратными прислужниками смерти.

Задира не отрываясь наблюдала за столпотворениями тварей. Стеклянная тьма в их глазах излучала безумный голод. Ползая на четвереньках, вскрикивая, обнюхивая и рыча друг на друга, те кишели буквально повсюду. Заполоняли всё обозримое пространство некогда святого оплота. Одни разваливались на части, и части эти продолжали извиваться, как разорванные черви; другие прилипали друг к другу, образуя чудовищные подобия сиамских близнецов.

- Проклятье! Без ладана нам точно крышка. Пожалуй, сегодня я поною напару с тобой.

Ржавый полумрак центральной галереи наполнился гранитным звяканьем - в конце коридора возник громадный силуэт. Придерживая пулемёт обеими ручищами, гигант вышагивал сквозь буревал мертвечины прямо к сёстрам.

- Только этого ещё не хватало, - чуть ли не рыдая простонала Тихоня.

Но Задира и не думала сдаваться:

- Без па-а-аники.

Обхватив колонну, она оттолкнулась от капители и полезла вверх. Добралась до потолка. Втиснулась в закуток между мраморными скульптурами и замерла, затаив дыхание.

Гигант ступал не спеша - как подсудимый, которого ведут на казнь. Раздвинув ногами демоническую живность, он остановился рядом с шестигранной дверью и замер. Папский крест рядом с белой шестёркой заставил Задиру поёжиться. Матовая броня проглатывала весь и так блеклый свет. Бронированные пластины напоминали панцирь: несомненно, этот рыцарь апокалипсиса не дрогнул бы даже в эпицентре ядерного взрыва. Лишь несколько бликов скользили по полусферическому, без единой царапины шлему, будто пытались сбежать из зеркального заточения. Два хромированных шланга переплетались с цилиндрическими выступами, торчащими из его спины подобно шипам морских мин. Аура тяжёлого низкочастотного гудения окутывала робота с ног до головы.

Гигант развернулся и посмотрел прямо на Кимико. По крайней мере, создавалось именно такое впечатление.

Та глядела на него.

Стык в стык.

«Я слишком часто попадала в безвыходные ситуации, чтобы посчитать, что теперь нам действительно конец... - подумала Тихоня. - И, тем не менее, более тупиковую ситуацию я вообразить уже не смогу. По крайней мере, мы прожили дольше всех. Могилы полнятся людьми, которые, как и я, считали себя незаменимыми. Пора смириться с участью и сдаться».

«Пора сделать что-то очень глупое» - в свою очередь подумала Задира.

Вытянув руку вперёд, она показала роботу средний палец:

- Ну и выкуси, горелая консервная банка!

Громила двинулся прям на обидчицу, и всей той злобы, что выкипала из неё секунду назад, и след простыл. Теперь злоба сменилась страхом перед неизвестностью. Немой, парализующей паникой. Подойдя вплотную к колонне, гигант водрузил пулемёт на спину и застыл по стойке смирно. Послышался свист нагнетаемого воздуха. Шлем провернулся на сто восемьдесят градусов, а затем вполз в паз меж пластинами и бронёй. Всё это время Задира не шевелилась; она ожидала увидеть что угодно. Её фантазия успела проработать сотни образов: от пришельцев и терминаторов до языческих богов, укротивших военные технологии грядущей эры. Из полости скафандра выскользнул пучок разноцветных лучей. Помигивая, как свет кинопроектора, те стали образовывать голографическую фигуру. Когда пред ней предстал Гоголон, точь-в-точь такой же, как и в «Союзе», Задира выдавила протяжное:

- Ты-ы-ы?..

- Да, Кимико. Я. Впрочем, я удивлён не меньше твоего, - он величаво сложил руки на груди и осмотрел девушку с ног до головы. - Ты почти не изменилась с момента побега. Всё то же розовощёкое личико. Все та же внезапно вспыхивающая агрессия и умение выжить там, где простому смертному выжить не под силу. Рад снова видеть тебя.

Но девушке было совсем не до любезностей:

- Как тебя занесло в Дронариум?.. Ты... ты ведь даже не человек!

- Ты сама отправила меня сюда. Полагаю, чтобы помочь