Десяток существ облепили его с ног до головы, протыкая одежду и кожу везде, куда только дотягивались их острые конечности. Мужчина стал кататься по полу, но твари спрыгивали и снова запрыгивали на него, нанося всё новые ранения. Вскоре боевик стал переворачиваться медленнее, а потом и вовсе затих.

Его собратья по несчастью также один за другим попадали на пол: кто-то в предсмертной агонии, уже ничего не замечая и не чувствуя, кто-то ещё пытаясь бороться. Спустя ещё полминуты сопротивляться стало некому. Все захватчики блокпоста оказались мертвы, а группа существ снова разделилась на части.

Маленькие и быстрые, они замелькали в клубах ещё не полностью развеявшегося дыма, словно стая рыбы в воде, но движущиеся по дороге люди не сразу обратили внимание на происходящее впереди. Их больше занимал возвышающийся за холмом кристалл, сейчас затихший, но ещё недавно бивший в землю молниями.

Когда же им навстречу стали выскакивать непонятные существа, кто-то даже рассмеялся, приняв их за галлюцинацию. Но очень быстро стало понятно, что семенящие по земле создания не только реальны, но и смертельно опасны.

Одно из них подбежало к идущему впереди всех боевику и самым наглым образом забралось вверх по одежде. Острые конечности замолотили по шее и лицу человека, разрезая повязку и кожу под ней.

Завопив, мужчина замахал руками, лупя самого себя по голове. Ему удалось стряхнуть тварь вниз и обездвижить, придавив сверху ногой. А вот раздавить, как он этого в действительности хотел, почему-то не получалось. Пока он возился, вслед за ней из витающей над поверхностью земли пыли стали выскакивать новые.

Прозвучали выстрелы. Сначала одинокие, затем целые очереди. Очень скоро стало невозможно что-либо расслышать из-за непрерывно взрывающегося пороха, выталкивающего из десятков стволов пули разных форм и калибров.

Людей охватила паника. Беспорядочная стрельба приводила к тому, что ранения от выстрелов получали не только мелькающие тут и там существа, но и сами стреляющие. Первые из них уже были мертвы, а твари неумолимо подбирались к следующим.

Теперь существа не бежали плотной волной, как делали при атаке на блокпост, а рассредоточивались по территории, окружая людей по большому кольцу. Затем стремительно приближались с разных сторон, набрасывались на несколько выбранных целей, разделываясь с ними за считанные секунды, и снова откатывались в стороны.

Однако в этот раз численный перевес не помог. Люди взбирались на машины, вели огонь из кузовов и с крыш. Крупнокалиберные пулемёты буквально выкашивали маленьких существ, моментально разрывая их тела в клочья. Плотность огня была такова, что очень скоро от атакующих осталось меньше двух третей.

Но они и не думали сбавлять натиск. Раз за разом окружая очередную жертву, находящуюся на земле, они прыгали и облепляли её со всех сторон, впиваясь своими конечностями, точно маленькими ножами. Тогда человек начинал метаться, будто объятый пламенем, и зачастую оказывался в перекрестье стрельбы других боевиков, стремящихся бить в самые кучные места.

Вскоре количество существ стало настолько мало, что им пришлось объединиться в последнюю группу. Словно решив попробовать нечто новое, они ринулись не к ближайшему человеку, а в сторону пикапа.

Потеряв около половины от своей численности, они всё же добрались до машины и накинулись на неё, стуча своими конечностями по колёсам и поверхности кузова. Их удары оставляли на нём царапины и небольшие вмятины, местами даже точечные отверстия, однако сил у этих маленьких существ оказалось недостаточно, чтобы существенно повредить автомобиль.

Сидящие на внедорожнике боевики, не жалея патронов, расстреливали тварей практически в упор, отчего те замертво падали на землю целыми пачками. Очень скоро последняя из них оказалась разорвана несколькими пулями, ударившими по её панцирю одновременно с нескольких сторон.

В рядах людей некоторое время царило непонимание того, что на них больше не нападают. Охваченные яростью, они стреляли по многочисленным трупам существ, усеявшим дорогу, не замечая того, что вместе с тем добивают и своих раненых, не способных подняться с земли самостоятельно.

Наконец, безумные эмоции поутихли, стрельба прекратилась. Люди стали медленно продвигаться вперёд, разглядывая место сражения. Среди сотен поверженных существ лежало не меньше трёх десятков тел тех, кто ещё совсем недавно шёл или ехал рядом с ними.

Эти неожиданные потери, никак не связанные с той праведной борьбой, к которой они так тщательно готовились, многих заставили задуматься. Недолго посовещавшись, они решили пока вернуться назад, чтобы рассказать обо всём произошедшем своим лидерам и получить новые указания.

**

Двери лифта, который некоторое время назад спустился вниз, а теперь снова поднялся наверх, плавно открылись. В кабине находились двое: охранник и мужчина, лицо которого Трэвис до этого видел только на фотографиях. Одежда обоих была испачкана в крови. Охранник держал мужчину за плечо, второй рукой уперев ему в бок пистолет.

– Всё в порядке, друзья! – весело произнёс он, обращаясь ко всем сразу. – Я поймал этого засранца!

– Эти интонации мне знакомы, – прошептал Ллойд и тут же воскликнул: – Это не он! Этот охранник не тот, за кого себя выдаёт!

– Стойте! – приказал Трэвис, обращаясь к вышедшим из лифта. – Поднимите руки над головой!

– Да что же вы, друзья, – как будто расстроился охранник, но всё же поднял руки вместе с оружием. – Не узнаёте меня?

– Медленно положи пистолет на пол. Потом снова подними руки и развернись. Оба развернитесь! – рявкнул военный, а его коллеги недвусмысленно передёрнули затворы автоматов. – Мы берём вас под арест до выяснения всех обстоятельств. Двигайтесь спиной к нам, руки над головой.

Мужчина с Уиллом выполнили приказ, начав пятиться.

– Лучше не подпускать их близко, – посоветовал Ллойд, покусывая пересохшие губы. – Вы не представляете, на что такие, как они, способны.

– Это какие ещё такие? – прикрикнул Уилл. – О чём вы там толкуете, профессор?

– Спокойно, – Трэвис достал наручники и сделал шаг к мужчине. – Медленно опусти руки и заведи их за спину.

Когда тот послушно сделал требуемое, на его руках защёлкнулись наручники. Холод и тяжесть металла на запястьях оказались раздражающе неприятны.

– Ну вот. Плохой парень арестован, – резюмировал охранник, повернув голову. – Неужели вы хотите надеть кандалы и на хорошего?

– Это же Уилл, сэр, – сказал один из военных, чуть опустив винтовку.

– Так я и говорю, что свой!

– Я знаю, кто ты, – ответил Трэвис. – Но вот ты, похоже, меня не узнаёшь?

– Как