— Я понимаю.

— А теперь добавим сюда то, что у тебя с самого начала была склонность в этом направлении. Твой талант открыл тебе способность свободно общаться с духами, взаимодействовать с ними, ловить или прогонять. Для духов ты был ярким огоньком на фоне других магов. Это дало тебе твой талант. Но сейчас — ты для духов из огонька превратился в бездонную пропасть, к которой опасно подходить. Одно неаккуратное движение с твоей стороны, и если душа будет не защищена, то ты запросто ей навредишь.

— Да уж…, а что будет с душой, если её поглотить?

— Это будет конец. Полный и безвозвратный. Никакого шанса на искупление, никакого перерождения, ничего. Тебя больше не будет. При этом, сам процесс несёт с собой массу негативных впечатлений для того, кого пытаются съесть.

Я поёжился.

— Акир, ты обратил внимание, как часто говорят о тенях?

— Ну… я не так часто бывал в населённых местах. Мои основные друзья — это книги и письма. Из книг могу предположить, что редко.

— Очень редко. Из-за этого их путают с демонами, что является ошибкой. Демонов регулярно призывают, используют, заключают договора. Теней же опасаются все, и сами демоны в том числе.

— Элона, а вы уверенны, что это именно тени, а не, скажем, исчадия тьмы?

— Акир. Тень тебя выслушает. Скорее всего. Но это не точно. А настоящее исчадие тьмы даже слушать не будет. Для него душа — основной рацион питания. А для теней — всего лишь деликатес. Настояние твари тьмы, они… реально твари. И мозгов у них немного. Понимаешь разницу?

— Ага…

— Технически, легче справится именно с порождением тьмы. Да, оно сильное, но тупое. А вот Тень… с этим сложнее.

— Элона, а вы сталкивались с кем-нибудь?

— Я недавно разлом закрыла, как ты думаешь?!

— Да, глупый вопрос….

— Приятного в этом мало. Ладно, мы отвлеклись от темы, возвращаемся к питанию.

Так что до самого полудня я старался научиться, не глядя, наощупь, касаться магического потока в выбранных для опытов деревьях. Иногда не получалось, и я рвал поток, но дерево куда устойчивее магического существа, а потому быстро восстанавливалось.

После же полудня пришла пора поднять ставку. Элона повела меня в лес. Как она сказала, кое-кто согласился помочь мне и поделиться собственной маной. Признаться, я ожидал увидеть духа, призрака, или любое иное антропоморфное существо, но в итоге оказался совершенно не прав.

Вышли мы на поляну с оленями. Очень и очень специфическими оленями. Они так светились от магии, что мне сначала пришлось отвернуться, а потом попривыкнуть, благо что глаз быстро адаптируется к излучению.

Тёмно-серая шелковистая шёрстка, голубоватые рога и золотые глаза. На шкурке, словно нитями по полотну, тянулись загадочные, похожие на лозу, голубые узоры. По рогам самцов бегали молнии, как и по копытам. Эти существа были просто живыми генераторами маны.

Олениха лежала на траве, а у её ног копошился детёныш. Ещё одна олениха лежала рядом, а чуть в стороне отдыхали несколько самцов. Вдруг моей щеки коснулся влажный чёрный нос. Повернувшись, смотрю на любопытного взрослого самца, рядом с которым стояла Элона. Она поглаживала его по холке.

— Это творение магии, Акир. Они благородны и очень умны.

— Поразительно…

— Когда-то давно, когда их было несколько больше, люди охотились за ними. Их неуёмная жажда привела к тому, что таких прекрасных созданий осталось всего-ничего.

Тут до меня доходит, где я мог их видеть.

— Олени Вентрасс, — киваю. — Я читал о них в книгах отца. Вымерший вид.

— Как видишь, пока ещё нет.

— Хех.

Он снова ткнулся в меня, привлекая внимание и выводя из ступора. Зверь предлагал мне свою помощь.

Медленно положив руку на бок животного, прислушиваюсь к ощущениям. Элона внимательно смотрела за моими действиями и не вмешивалась. Казалось, что она была на подстраховке на случай, если я допущу ошибку.

Слушая дыхание оленя, чувствуя эту волшебную силу, я шёл на источник силы, но случайно коснулся чего-то очень яркого и горячего. Олень дрогнул, меня словно отбросило, а в ладонь ударила игла, из-за чего я её отдёрнул.

— Ау! — тряхнув рукой смотрю в недовольные глаза оленя. — Прости…

Так, понятно. Похоже это была его душа. Структура животного разительно отличалась от таковой у дерева, и оно не удивительно. Положив руку, пробую ещё раз. Мне не нужно было глубоко проникать, поток маны проходит прямо на границе, а значит… есть! Нащупав поток, словно бы хватаюсь за него и чуть-чуть тяну на себя. Прямо по моей черной руке ко мне бежала от оленя мана. Мышцы потихоньку наливались силой, казалось, что внутри открылось второе дыхание. Ух! Вот это ощущения.

— Ну как? — спросила Элона, заметив изменения во мне.

— Словно… тонизирующего зелья выпил.

— Это хорошо. Спасибо, Ильен, — она похлопала оленя по боку и отпустила. Тот фыркнул, и гордо пошёл к остальным.

— Прости, я случайно!

— Ничего, Акир, ещё научишься. А пока запомни — теперь твоя жизнь напрямую зависит от количества энергии, и чем больше ты её поглотишь, тем лучше.

— Я понимаю.

— Также имей ввиду, что вырабатывать ману могут только материальные существа, а потому в определённых кругах её можно считать валютой. Или, ты думаешь, духи просто за спасибо помогают шаманам?

— Да нет, я знаю про это. Папа рассказывал, да и в книгах что-то такое было. Маги призывают духов и расплачиваются маной. Правда, иногда как плата идёт жизненная сила, эмоции, даже органы.

— Последнее скорее относиться к призракам. Потеряв способность чувствовать вкус пищи, ощущать тепло и прочее, они иногда прибегают к услугам живых чтобы вновь насладиться каким-либо чувством. Но да, принцип ты понял. Надеюсь, ты сам никогда не заключишь такую сделку.

— Почему?

— Зачастую она выгодна именно духам, и редко когда наоборот. Как говорится: отдай малое, чтобы приобрести большее. Но для людей порой и этого «малого» достаточно. Люди редко понимают настоящую ценность того, что имеют, так что…

Она прервалась, но мысль я уловил. Что-ж, это можно попробовать использовать.

***

Прошло