Мама замечает что-то за моей спиной, и улыбку на ее лице заменяет широко открытый рот и выражение полного ужаса.

Разворачиваюсь. За мной стоит Бен, держащий подарок с большим розовым бантом, настолько красиво упакованный, что становится ясно – трудился над этим кто-то другой. На нем голубая рубашка, рукава закатаны до локтей; замечаю, что в его внешнем виде Эшли все полностью устраивает.

И я понимаю почему.

– Бен! – восклицает бабушка в ту же секунду, как мама говорит:

– Что ты тут делаешь?

Бен приветственно поднимает руку. Если мамина реакция оказалась для него неожиданностью, он этого не показывает.

Все-таки я считаю, что мини-выпуск мог подождать до завтра. Он выложил его до праздника; он знал, что они увидятся после этого. Меня это впечатляет и одновременно немного пугает.

– Кэтлин, веди себя прилично, – говорит бабушка, отмахиваясь от мамы. – Я его пригласила.

– Ты его пригласила? – Мама, практически лишенная дара речи, переводит взгляд на меня, будто ожидая, что я тоже буду в шоке.

Я улыбаюсь ей, подхожу к Бену и выхватываю у него из рук подарок.

– Бен. Выглядишь, как всегда, самодовольно.

Он усмехается, коротко и удивленно.

– Спасибо…

Мама с открытым ртом наблюдает, как я ставлю подарок на стол к остальным. Кит, Дженис и их отпрыски смотрят с недоумением.

– Знакомьтесь, это Бен Оуэнс, – громко объявляет бабушка. – Ведущий подкаста. Вы знаете какого.

У Эшли отвисает челюсть. Брайан принимается что-то лихорадочно строчить в телефоне. Кит и Дженис смотрят, будто ожидая продолжения.

Украдкой бросаю взгляд на папу. Он сердито хмурится в углу. Карен подбегает к маме и что-то шепчет ей на ухо.

В дверях появляется группа женщин постарше с одинаковыми пышными прическами, бабушка идет с ними здороваться. Мама к ней присоединяется, избегая смотреть на Бена.

А вот все остальные на него пялятся, так что я решаю встать рядом. Обычно все пялятся на меня. Когда мы рядом – так проще.

Мы пару секунд молчим.

Указываю на бар у дальней стены.

– Выпьем?

– Боже, да.

* * *

Через час я сижу за столом, с одного боку – бабушка, с другого – Бен, на чем настояла бабушка. («Это мой день рождения, так что я решаю, кто где сидит!» – радостно провозгласила она, не обращая внимания на мамины протесты.)

Я пью второй бокал вина, помещение вокруг приятно размывается по краям.

За стол поставили, наверное, все стулья, которые только были в ресторане, и моя рука все время касается руки Бена. Он не размытый. Более того, он слишком четкий, так что я стараюсь вообще на него не смотреть.

Я вдруг осознаю, что у меня уже месяц – а то и больше – не было секса: у нас с Нейтаном все угасло и до того, как он узнал, что меня подозревают в убийстве. И еще более давно у меня не было очень хорошего секса (спасибо, Нейтан).

Официант останавливается рядом и подливает мне вина в почти осушенный бокал. Это уж точно не поможет мне перестать думать о сексе.

Тянусь к бокалу, но быстро передумываю. Отодвигаю его подальше двумя пальцами.

Бен наблюдает за мной. Наши взгляды пересекаются, когда я откидываюсь обратно на спинку стула. Быстро отвожу взгляд.

Напротив нас сидит Бетси – мамина подруга, угостившая нас теми прекрасными брауни по 285 калорий на штуку, когда мы пили чай/вино, – и в открытую пялится на Бена. Он делает вид, что не замечает этого.

– Брюс, – говорит Бетси.

– Бен, – поправляю я ее и тянусь за водой.

– Бен. Слышал такое выражение: «У него лицо для радио»?

Смеюсь во время глотка, чуть не давясь водой.

– Бетси! – восклицает мама.

– Что? Мы же как раз недавно это обсуждали!

– Да, слышал это выражение, – Бен в восторге от происходящего.

– Так вот, это не про тебя. Я бы даже сказала – жаль, что ты решил работать на радио.

Над столом поднимаемся смех. Даже папа усмехается.

Бен краснеет, будто ему редко делают комплименты по поводу внешности. Видимо, он не посещал раздел r/Podcasts на «Реддите»[8] и не видел огромное количество постов, где все обсуждают, какой он симпатичный.

– Как ты к этому пришел? – спрашивает Кит. – К подкастингу.

– Я всегда любил подкасты. Просто до безумия. Особенно тру-крайм. Вот и решил в этом себя попробовать.

– Вот так просто? – спрашивает Карен. – Ты даже не был журналистом в этой сфере? – Я понимаю, что на самом деле его ответ ей не нужен. Она уже сама провела серьезное исследование в «Гугле». Может, даже до пятой страницы дошла.

– Нет, в качестве журналиста я в основном освещал стиль жизни и развлечения. Тру-крайм было скорее как… хобби. Я несколько лет сидел на этих форумах, где диванные детективы пытаются своими силами раскрывать преступления. Решив взяться за первое дело, я выбрал такое, о котором уже было достаточно много информации, чтобы не было слишком трудно.

– И ты его раскрыл? – спрашивает Кит.

– Ну конечно, – Дженис легонько хлопнула по руке. – Я же тебе говорила.

Кит хмурится, будто он не в состоянии вспомнить этот разговор, если не вообще большую часть того, что говорит ему жена.

– Да, – говорит Бен.

– Ну ты помнишь, – говорит Дженис мужу. – Девочку убили на выпускном в Южной Каролине. Ее тело нашли в багажнике учителя, но тот клялся и божился, что ничего с ней не делал. К тому же у него не было мотива и имелось алиби.

Кит качает головой, все никак не вспоминая.

– И это был он?

– Нет, – говорит Бен. – Это был парень девочки. Он положил ее тело в багажник учителя, потому что она, по его мнению, с ним заигрывала; ему казалось, что между ними что-то было. Насколько мне удалось выяснить, он ошибался.

– Но это было просто, – говорит Эшли, игриво (на мой взгляд) вздергивая бровь. – Виноват всегда парень или муж.

Она бросает взгляд на меня, но тут же его отводит.

Это всегда парень, кроме тех случаев, когда это лучшая подруга.

«У меня идея!»

Не сейчас.

– У меня было такое предчувствие, когда я взялся за дело, – признает Бен.

– А в этот раз есть предчувствие, Бен? – спрашиваю я. – Думаешь, и это дело раскроешь?

– Отлично, а вот и еда, – громко говорит мама. В зал входят два официанта с блюдами.

Пересекаюсь взглядом с Беном. Его губы слегка дергаются, но он ничего не говорит.

Ем я быстро, потому что вино уже