Он подбежал на ватных ногах к туалету, но тот оказался заперт снаружи. Если бы Наталья была внутри, то вертушка стояла бы вертикально.

На всякий случай он открыл дверь, но лишь убедился, что внутри пусто, не считая пары жирных нагло жужжащих мух.

– И где же она? – снова спросил он сам у себя.

Игорь обошел весь участок, заглянул в теплицу, побродил по дому. Даже чердак проверил. Время от времени он окликал жену, но ответом ему было лишь веселое щебетание птиц, да шуршание ветра в листьях.

Все указывало на то, что Наталья решила прогуляться. Странно, что она не предупредила мужа. Скорее всего, она ушла недалеко и вот-вот вернется.

Успокоив себя таким образом, Игорь позавтракал остывшими кусками вчерашнего шашлыка и магазинными помидорами.

Больше никакой работы на участке пока не предвиделось, поэтому он обошел дом, поглядывая “хозяйским взглядом” на места, которые требовали внимания. Прибраться на чердаке следовало в ближайшее время. Среди ненужного хлама могли обнаружиться настоящие сокровища – рабочие инструменты или ретро-вещи, которые можно было бы продать.

Без жены он решил ничего не трогать. Мало ли, что из этого барахла покажется ей интересным.

Он вымыл посуду, заправил постель, но Наташа все не возвращалась.

Игорь снова вышел из дома, споткнулся о розовый куст и поморщился – острые шипы больно царапнули ногу. Красивые алые бутоны печально покачивались от легкого ветерка.

Он пощипал жимолость. Вкусная ягода ненадолго отвлекла его размышлений, но Игорь, все равно, беспокойно поглядывал на часы – близился обед.

Наконец, простая, как веник, мысль посетила его голову – просто позвонить. Как она не пришла раньше?

Связь ловила неплохо, поэтому он набрал Наташу и стал слушать гудки. Тихое жужжание вибрации раздалось откуда-то из травы.

Наташин телефон, который она, как и многие современные люди, почти не выпускала из рук, обнаружился под розовым кустом.

Игорь поднял его и вытер футболкой налипшие травинки.

– Супер, – растерялся он. – И где ты хозяйку потерял?

Беспокойство все сильнее охватывало Игоря. Возле дачи было лишь одно место, куда можно было бы сходить – лес. Но почему она пошла одна?

Почему не взяла с собой телефон?

Почему не вернулась за ним, когда обнаружила, что забыла его?

Почему она вообще до сих пор не вернулась?

Лес не выглядел устрашающим. Наоборот, он казался сказочным! Но, все же, это был лес, и там были свои законы.

Наташа могла пойти по тропинке, свернуть не туда и…

Игорь постарался успокоиться. Паника не помогла бы в этой ситуации. Следовало все обдумать. Для начала стоило проверить окрестности.

Разве не могла Наталья пойти к Анне Ильиничне, например, и заболтаться? Или познакомиться с другой соседкой?

Он решил проверить эту теорию, но перед этим, слегка замирая от страха, заглянул в овраг за огородом. С облегчением убедившись, что Наташа туда не упала и не лежит там теперь со сломанной ногой или шеей, он пошел к соседке.

Анна Ильинична копалась на огороде. Она нахмурилась, когда Игорь изложил ей суть вопроса и помотала головой – мол, не видела, не слышала, не знает. Но что-то в ее выражении лица насторожило мужчину.

Списав это на свое нервное состояние, он не стал пытать добрую женщину, и быстрым шагом пошел в сторону леса. Если Наташа там, то вряд ли за эти несколько часов она могла уйти слишком далеко. Скорее всего неспешно гуляла, потом… Он старался отгонять ужасные мысли подальше, надеясь, что встретит ее, идущую обратно.

Периодически он громко выкрикивал ее имя и прислушивался, углубляясь все дальше в лес. Дорога была одна и довольно широкая, никаких тропинок он не заметил. Трава вокруг дороги стояла по пояс и не вызывала желание сходить с маршрута, кое-где висела легкая паутинка. Для ягод и грибов было рановато, поэтому у Натальи не было никаких причин бродить между деревьев. К тому же, она побаивалась клещей.

Спустя час он развернулся и пошел обратно. Часы-трекер на руке подсказали, что он прошел больше восьми километров – слишком много для Наташиной лесной прогулки.

Дома ее по-прежнему не было.

– Не появлялась? – поинтересовался он у Анны Ильиничны снова.

Она отрицательно покачала головой и, словно нехотя, выдавила:

– Вот беда-то, как быстро пропала.

– В смысле? – не понял Игорь.

– Месяца не прошло. Раньше дольше было…

– Что – дольше? – рассердился мужчина, но тут же устыдился своей вспышке гнева. Но Анна Ильинична не обиделась, а пояснила:

– До этого девушки пропадали здесь уже, да только к концу лета, к осени.

Игорь похолодел внутри. Он догадывался, что в реках тонут, а в лесу теряются каждый год, но никогда не думал, что такое может коснуться его лично.

– И много ли пропало?

– Да уж много, – вздохнула соседка. – Шестеро на моей памяти. Каждый год по одной. Ох беда-беда, ох горе горькое…

– Нашли?

– Ни разу, – помотала головой Анна Ильинична. – Ни среди живых, ни среди мертвых, ох несчастье-то какое, молодая, красивая…

Игорь ненавидел стенания и не хотел верить в то, что жена не найдется никогда, поэтому он, не прощаясь, бросился домой. Если Наташе нужна помощь, то с каждым часом надежда на спасение тает. Слушать скорбные завывания соседки и тратить драгоценные минуты на деревенские сплетни было слишком глупо.

Он быстро набрал номер службы спасения и коротко изложил ситуацию.

На удивление, те отреагировали оперативно.

Уже через час он рассказывал участковому всю историю исчезновения жены. Тот устало смахивал пот со лба, делал какие-то пометки и вздыхал.

– Раньше понедельника искать не начнут. И вы же первым и попадете под подозрение.

– Хотите сказать, я свою жену убил, спрятал тело, а теперь ломаю комедию? – разозлился Игорь. Драгоценное время утекало сквозь пальцы, а никто и не собирался искать пропавшую в лесу девушку.

– Да кто разберет? Тем более, выпивали накануне…

– Я же вам сказал – по бутылке пива! Мы не алкаши какие-то маргинальные!

– Слушайте, – еще более устало вздохнул участковый. – Тут каждый год люди пропадают. И все на вашей даче! Селятся городские дамочки на природе, идут в лес, не зная местности, а потом теряются.

– Делать-то что?

– Обратитесь к волонтерам.