Трещащие костры, палатки, сливающиеся с окружающей средой, тихие разговоры, — долгий день подошёл к концу.

Мы знали, что возникнут сложности, и готовились к ним. Но как бы мы не были подготовлены, сегодняшние события вымотали нас и морально, и физически. Это явно читается в каждом, на ментальном уровне до меня доносятся волны усталости, в которых проблескивает надежда и решимость.

Ужин позади, солнце давно скрылось за горизонтом, дозорные уже вступили на свои посты, а патрули начали делать обход. Нужно идти спать. Необходимо восстановиться. Но я всё сижу, не в силах оторвать взгляд от огня. Противоборствующая моей стихия завораживает игрой оттенков от жёлтого до жгуче-красного, заставляя оставаться на месте.

Время замедляет свой ход.

Я и огонь. Мы остаёмся одни.

Пламя искрится, танцует, красуясь: то взлетвет на метр в высоту, то спрячется в угольках, заставляя себя искать. Громкий треск сменяется спокойным шёпотом тлеющего дерева.

“Иди”, - говорит огненная стихия.

И я иду. Молча встаю и направляюсь к границе разбитого лагеря, направляемая невидимой нитью.

Разум в полудрёме, но тело, тренированное годами, действует на автомате: мягкие, бесшумные шаги, препятствия преодолеваются без единого касания.

Обхожу последнюю палатку, свет костров остаётся позади, впереди лишь тьма ночи. Не задумываясь, накидываю на себя иллюзию невидимости, отводя глаза, проходящему мимо патрулю.

Я углубляюсь в лес.

Меня поглощает тьма. Лишь звёзды, что раскиданы по небосводу вдалеке друг от друга, дают хоть какую-то видимость.

Я иду сквозь лесную чащу, ведомая чьей-то невидимой рукой. Мои инстинкты спят, не пробуждая во мне ни капли сомнений.

Мне нужно идти.

Лагерь остался позади. Сквозь деревья не видно пламени костров.

В какой-то момент я достигаю поляны. Идеально круглой, небольшой, покрытой ковром ароматных невысоких трав. Останавливаюсь у крайних деревьев, обводя взглядом место, куда меня тянуло. Здесь конец моего пути. Я знаю это так чётко, так ясно, словно это решение было принято мной самой.

Пара шагов отделяет меня от получения ответа на вопрос: “Зачем я здесь?”

Мне не страшно, не боязно. Я чувствую умиротворение и уютное внутреннее спокойствие, которого не было уже как несколько недель.

“Я дома”

Два слова, пять букв. Мысль подталкивает меня сделать шаг, а за ним ещё один, а потом и третий. Каждый раз всё быстрее, увеличивая скорость, чтобы через мгновения нестись по полянке во всю мощь, активизируя внутренние ресурсы и выплёскивая накопившуюся тяжесть.

Прыжки, бег, кружение на месте. Я теряю счёт времени.

Почувствовав лёгкость и приятное утомление, я останавливаюсь, плюхаясь на землю, где стою.

Радостно улыбнувшись самой себе, откидываюсь на спину, раскидывая ноги и руки в стороны. В голове — тишина, в душе — покой. Появляется трусливое желание остаться в этом состоянии навсегда, спрятавшись от сложностей мира.

Шуршит трава. Спустя десятки секунд приходит понимание, что это звук мягких приближающихся шагов.

Но даже появление постороннего не вызывает во мне опасений.

Всё ближе, ближе.

Кто-то замирает возле меня в полуметре, всё ещё не попадая в моё поле зрения.

Свет.

Огонёк вспыхивает надо мной, замирая и полностью освещая меня, оставляя при этом своего хозяина в тени.

Но мне не нужно видеть его лицо, чтобы знать, кто это.

Горячий, светящийся шар, что висит надо мной, мне знаком. Магия принимается мной, как собственная, вызывая ассоциацию: “Дом”.

— Я скучаю, Макс. — Первой нарушаю тишину природу. Нить связи, что последние дни была истощена, наливается силой нашей близости.

Лёгкий шелест сминаемой одежды. Мой невидимый собеседник также опускается на траву.

— Я тоже, Ледышка. — Родной голос раздаётся рядом: протяну руку и коснусь молодого мужчины. Но я не двигаюсь.

— Зачем ты здесь?

— Ты знаешь.

— Да, знаю. — В голове действительно чётко появиляется осознание. — Думаешь, получится? — задаю вопрос в воздух, собирая успевшие восстановиться силы для рывка.

— Я готовился.

И тут же огненная стена заключает нас в кольцо, стремясь к звёздам. От яркого света режет глаза. Слезы выступают на глазах.

Жаркая стихия начинает быстро сужаться, образуя купол, заключая в ловушку. Всё меньше места, всё жарче. Одежда взмокает, но льда я не касаюсь.

Пытаюсь телепортироваться, но понимаю, что огонь не пускает. Огненная магия высшего порядка, наследный принц стал архимагом.

Но меня это не останавливает. Я чувствую, что сильнее Максимилиана. Увеличиваю напор, стремясь прорваться.

— Пойдём домой, Вики.

— Чтобы что, Макс? Стать изгнанницей? — В пламя вплетены сдерживающие заклинания. Менталом проникаю в структуру чужеродной магии, пытаясь ослабить.

— Нет, мы не позволим.

— Никакого вы нет, Макс. Остался только ты. — Хриплю я. Воздуха не хватает, сознание начинает мутнеть.

— Ксандр не позволит. — Твёрдость в голосе, сомнения в душе, которые я ловлю по отголоскам связи Соединённых.

— Не ври мне, — выдыхаю, наконец-то ломая главный узел.

Глаза закрываются, затягивая в беспамятство. Лишь силой воли остаюсь в сознании, чтобы исчезнуть, уйти.