— Уйди.

— Никто кроме меня сюда не спустится. Слуги боятся твоих подвалов. И лишь моего огня опасается твоя магия. — Алексий схватил стул и, поставив его рядом с головой младшего брата, сел. — Я пришёл за тобой.

— Убирайся. — Хриплый, лишенный сил голос.

Больше полугода она показывала свой нрав, идя наперекор и поступая по-своему. Месяцы она сводила с ума, раз за разом бросаясь в пекло.

Он терпел, держался, говоря себе, что, по большей части, именно он виноват в происходящем. Он положил начало хаосу в девушке, предав.

Но у всего есть предел, у всех есть грань, за которой следует пропасть.

Александр свою пересёк.

Ощущение рвущихся нитей. Хлёсткая боль. И дыра в груди, что постепенно расширялась, образуя пустоту.

В той пустоте поселилась тьма.

Не та, что является частью тёмного мага, не та, что приносит покой и умиротворение.

Тьма, что затягивает в омут безразличия и мир отчаяния. Мрак, в котором живут наши потаённые и самые жуткие страхи.

Виктория, отказавшись от Предназначенного, надломила стержень мужчины.

Подвал собственного поместья, компания, состоящая из трупов и крепкого алкоголя. Одиночество.

На несколько дней это стало всей его жизнью.

— Прошло пять суток. Ты мне необходим. — Уверенные рубленые предложения.

Тьма обступила Алекса, нашёптывая: “Уйди. Оставь в покое”.

— Без тебя я не покину лабораторию.

Скрежет металла, дребезжание. Тёмная магия стала агрессивнее.

В ответ Алексий расширил свой огонь, перехватывая контроль над сталью.

— Неравное противостояние, Ксандр. — Хмыкнул мужчина. — Ты сейчас не в состоянии тягаться со мной. Вставай. — Алексий сгустил воздух вокруг брата, резко охлаждая его в надежде, что это отрезвит.

— Виктория, — Александр распахнул глаза, приподнимаясь.

— Это я. Её нет.

Старший хель Штерн не дал младшему вновь опуститься на кожу, спеленав мужчину воздухом.

— Алекс…

— Мне жаль, брат. — Император поднялся, поднимая при этом мага тьмы. — Но времени на самобичевание не осталось. Поэтому ты в любом случае сейчас поднимешься наверх, чтобы вновь стать главнокомандующим лоренсийской армии. Выбор заключается лишь в том, выйдешь ли ты отсюда на своих двоих или с моей помощью.

Тишина. Казалось, время замерло в ожидании решения.

— Отпусти. — Алексий не пошевелился. — Опусти на пол. Я пойду сам.

Секунды, и Александр стоит напротив брата.

— Хороший выбор. — Алексий поддерживающе сжал его плечо.

Вместе, бок о бок они покинули комнату, пересекли коридор и поднялись по лестнице. Светловолосый мужчина, твёрдо стоя на ногах, внимательно следил, чтобы его брат, обессилевший за эти дни, дошёл.

— Господин. — Их встретила домоправительница, сделав небольшой реверанс. — Рада видеть Вас. Ванная и еда готовы.

— Спасибо, Лидия. — Поблагодарил женщину Алексий, пропуская Ксандра вперёд. — У тебя час. — Брату.

***

Спустя полутора сотен минут они в личном императорском кабинете во дворце. Двое сильных мужчин, которым вновь нужно принять тяжёлое решение.

Дверь открывается, пропуская наследного принца.

Отросшая светлая щетина, красные глаза, небрежная одежда, — у Максимилиана тоже выдались непростые дни. На его лице маска безразличия, а внутри тихая ярость и бессильное смирение со случившимся.

— Выглядишь паршиво, дядя. — Макс занимает соседнее кресло.

— Взаимно, — Александр делает глоток крепкого чёрного чая. Мужчина теперь не может притронуться к кофе: этот напиток таит в себе ненужные воспоминания.

— Мне повезло чуть больше. — Кривая улыбка и сарказм. — Моя связь при мне. Хотя от этого не легче. — Откидывается на спинку кресла. — Когда Совет?

Ответил ему управляющий дворца, вошедший через несколько мгновений с разрешения императора.

— Ваше Величество, все прибыли.

Зал Совета. Встреча правителей в том же составе. Но в этот раз причина собрания острее, критичнее. Случилось то, что никто не мог предположить, о чём никто даже не мог подумать.

— В этом вина императорской семьи, — холодный голос одного из присутствующих. — Вы дали слишком много свободы сильному магу с неподвластной никому стихией.

Общая нервозность стала осязаемой.

— Не вам судить, Даниэль. — Сталь в голосе Алексия.

— Что дальше? — чей-то вопрос, крутящийся в голове у всех.

— Она вернётся. — Слова звучат уверенно, вытягивая из главнокомандующего при этом последние силы.

— Приведя за собой армию. — Безэмоционально продолжил Максимилиан. — Армию легов, которую этот мир ещё не видел.

— Мы не можем позволить этому случиться! — Константин, покраснев от ярости, с трудом сидел на месте.

— Мы не можем предотвратить неизбежное. Остаётся лишь готовиться и ждать.

— Что Вы предлагаете? — Аделия Крон выглядела спокойнее всех присутствующих.