class="p1">До тех пор, пока императорская чета шла к тронам, мы стояли на коленях.

— И пусть ваша сила подскажет вам путь к счастью! — громко, но в то же время нежно проговорила императрица. Весь зал встал и разразился аплодисментами. Несколько особенно впечатлительных демониц смахнули с глаз слёзы.

— Нас будут им представлять? — тихо шепнула Оливии на ухо.

— Нет, — отрицательно качнула головой девушка. — Нас представят им, когда мы обретём свою пару.

— Звучит пафосно, — хмыкнула и пожала плечами. По мне так правильнее было бы сказать: «Когда нас отдадут замуж, как отдают старые вещи». Типа такая благотворительная акция: сильная невеста из благородной семьи в твой дом со скидкой в пятьдесят процентов.

Заиграла музыка. Зал начал преображаться на глазах. На мраморных колоннах появились украшения из опавших листьев и спелых плодов, пол превратился будто в только что вспаханную землю, от него даже пахло точно так же. Но вот что удивительно: туфельки в него не проваливались. С потолка, будто с неба, начали лететь пожелтевшие листья, лёгкий ветерок подхватывал их и кружил в красивейшем танце. Даже освещение изменилось, оно стало более тёплым и мягко греющим.

— Разрешите вас пригласить, лэра маор Лес, — я пропустила момент, когда ко мне подошёл молодой блондин и склонил голову в приглашающем поклоне. Оглянувшись на рядом стоящих участниц, увидела, что те не колеблясь соглашаются на приглашения и смело начинают кружиться в танце с незнакомцами. Ага, значит, это потенциальный женишок.

— С удовольствием, — как можно более радостно, я бы даже сказала, глупо улыбнулась молодому мужчине.

Меня закружили в лёгком и довольно приятном танце, он назывался блоу. Мужчина вёл уверенно, что помогло мне расслабиться, наслаждаясь танцем.

— Позвольте узнать ваше имя, — спросила у кавалера, не забывая улыбаться.

— Игнат Гант, — слегка склонив голову, ответил мужчина.

— Очень приятно.

— Вы очень красивая девушка.

Часто на Земле меня бесили подобные высказывания, так как в них всегда чувствовалось подхалимство и второе дно. Я уже насторожилась, но открытая улыбка демона была настолько искренняя, голубые глаза светились таким теплом, что я просто не смогла засомневаться в его словах. Да и что скрывать, мне стало приятно. Кажется, даже моих обычно бледных щек коснулся румянец.

— Спасибо, — совершая очередной поворот в танце, поблагодарила Игната за комплимент. — Вы тоже очень привлекательный демон. Уверена, здесь вы найдёте себе достойную спутницу, не менее прекрасную, чем вы.

Витиеватый у меня получился комплимент, я чуть сама не запуталась, а после того, как замолчала, уже мысленно начала ругать себя, что не стоит пока пытаться изъясняться как аристократы. Но весёлый смех мужчины вытеснил неприятные мысли, и я смогла насладиться остатком танца в молчании.

Танец затих, меня вернули в компанию весело улыбающейся Оливии и хмурой Миры.

— Что-то случилось? — обеспокоенно подошла к девушке, отгораживая её от остальных. Взгляд Миры горел злостью и решительностью, девушка нервно сжимала и разжимала кулаки.

— Этот… — похоже, ей очень хотелось назвать своего партнера по танцам парой непечатных слов, но воспитание не позволяло. — Видите ли, он всё решил. Да кто он вообще такой? Да мне глубоко плевать на то, что он там решил! Я не вещь! Я не продаюсь. Даже если они о чём-то там договорились с моим отцом, это ещё ничего не значит. Я так просто не сдамся!

Из всего этого я поняла только одно: какой-то настойчивый ухажёр явился ради девушки и на отбор. Да, впору бояться такого маньяка. Мало ли что у него ещё на уме, помимо мании преследования.

— Мира, — обратилась к подруге Оливия. — Может, ты неправильно всё поняла? Может, это твоя судьба, может, он по-настоящему тебя любит и готов идти за тобой хоть в саму бездну?

— Что? — тут уже я не выдержала. — Какая ещё судьба? Ты его ещё суженым назови! Это мужчина, у которого психическое расстройство. Любой адекватный че… демон не станет преследовать девушку, которая дала чёткий отказ. А тут налицо мания преследования, это как минимум.

Две пары глаз уставились на меня. В глазах Миры я увидела искорки благодарности, девушке явно было очень приятно, что наконец-то её кто-то понял. Оливия же смотрела на меня с искренним непониманием. Я колебалась, стоит ли что-то объяснять девушке, но за меня всё решил случай.

Заиграла музыка. Зал снова начал преображаться, листва слетела, на колоннах появилось световое изображение голых деревьев. Ветер перестал ласково трепать волосы, листья опали и почернели. Стало пасмурно, и пусть температура в зале не изменилась, меня начало слегка знобить. Бр-р-р, не самый романтичный месяц.

— Позвольте пригласить вас на танец, лэра, — уверенный голос раздался справа.

Передо мной стоял высокий рыжеволосый мужчина с яркими зелёными глазами. Колдовское сочетание, которое мне всегда очень нравилось, но не сейчас. Все черты лица мужчины были заострены, а колючий взгляд будто втыкал мне под ногти иголки. Еле сдержалась, чтобы не поморщиться. Неприятный демон. Надо держаться от него подальше.

— Да, — протянула руку незнакомцу. Мою ладонь жёстко сжали, чудом пальцы не захрустели. Я попыталась сглотнуть комок, образовавшийся в горле. Не все женихи обаятельные и привлекательные, есть какие-то отбитые.

Ещё один блоу, теперь в напряжённом молчании. Демон смотрел на меня неотрывно. Быстро проведя кончиками пальцев по лифу, убедилась, что во мне пока не прожжена дыра. Показывать свою слабость этому мужчине я была не намерена, и как бы ни чувствовала себя, внешне я старалась быть невозмутимой и безупречной. Прямая спина, гордо поднятый подбородок, лёгкая улыбка-маска на лице.

Когда танец наконец-то был закончен, и я оказалась в окружении других участниц отбора, весело щебетавших о чём-то своём, мне казалось, что я пробежала марафон с препятствиями, спасаясь от маньяка-убийцы с руками Фредди Крюгера и бензопилой в придачу.

Мне жутко хотелось пить. Бегло оглядела зал, заметила Оливию, весело смеющуюся рядом с каким-то демоном, и скучающую Миру неподалёку. Увидев молодого парня в костюме местного слуги, с бокалами на подносе, я прямо направилась к нему. Ухватив сразу два бокала, я быстро осушила один, даже не почувствовав вкуса напитка.

— Не советовал бы сразу приниматься за второй, — мужской голос прервал меня, когда я подносила напиток ко рту. — Как-то раз я выпил три бокала этого вина подряд и… Скажем так, после этого я ничего не помню.

— Ой, — я быстро огляделась в поисках слуги, чтобы вручить ему этот опасный напиток.

— Давайте мне, — шатен забрал у меня из рук бокал и тепло улыбнулся. — Прошу прощения, лэра, я не представился. Эдуард маор Аблесс.

Демон произвёл на меня положительное впечатление. Довольно приятный молодой человек, вежлив, красив и обаятелен. Нет в