вышло. Я смотрела расширившимися глазами на Дэмира. Язык так и чесался сказать какую-нибудь колкость, но я вовремя прикусила его.

— О ком из невест ты хочешь узнать? — попыталась сменить тему, а то от близости этого демона у меня несколько всё горит. Не в том смысле, в котором бы хотелось. А мне нельзя иметь с ним никаких отношений, это может навредить делу.

— Я не за этим! Что произошло на первом испытании? — задал первый свой вопрос демон.

— Хотела бы и я это знать, — глубоко вздохнув, взъерошила растрепавшиеся волосы. — Камень раскололся, меня отправили спать.

— Что было перед этим?

— Ну, я положила на него руки… — я колебалась, не зная, стоит ли говорить о случившемся Дэмиру. Но в конце концов решила, что если он узнает всё не от меня, то узнает от мага. Смысла оттягивать неизбежное не было, да и вдруг демон снизойдёт до разговора и что-нибудь мне объяснит.

Весь мой рассказ Дэмир внимательно слушал, в некоторых местах задавал дополнительные вопросы. Под конец я немного расслабилась, не найдя во взгляде мужчины ни осуждения, ни желания сжечь ведьму. И на том спасибо.

— Ты не знаешь, что там произошло? — закончив рассказ, спросила Дэмира, следя за его реакцией.

Демон прошёлся по комнате, взъерошил волосы, остановился около окна и несколько минут смотрел вдаль. Я уже начала скучать, да и желание спать напомнило о себе, когда мужчина соизволил ответить:

— Я не уверен.

Вот тебе и подробный ответ, с разъяснениями и примерами. И чего я, собственно, ждала?

— Второй вопрос: зачем ты любезничала на балу с Эдуардом маор Аблесс?

— Что?! — от этого заявления я чуть не подавилась воздухом. — Ты что, ревнуешь? — тут же хмыкнула, хитро прищурившись.

— Слишком много на себя берёшь, — мужчина преодолел разделяющее нас расстояние так быстро, что я не успела этого разглядеть. Он склонился надо мной и прорычал прямо на ухо: — Не стоит давать поданным повод сплетничать. Не любезничай лишний раз ни с одним мужчиной на отборе, чтобы про тебя потом не говорили, что ты падшая императрица…

— Ха-ха, ты так не шути. Какая из меня императрица? — у меня вырвался чуть нервный смех. Близость демона заставляла моё воображение работать не в нужную сторону, но я старалась держаться. — Знаешь, могу вернуть тебе твои же слова: «Ты слишком много на себя берёшь». С чего ты вообще взял, что именно я стану твоей невестой? И не надо мне сейчас заливать про силу и прочее. Помимо магии в мире есть и другие силы, например, связи. И знаешь, Ирма тебе в помощь.

— Я решение принял, — мужчина чуть прикусил моё ухо. От этого всё тело обдало жаром, и мне пришлось сжать кулаки, чтобы сдержаться и не запустить пальцы в волосы Дэмира. — И пока менять его я не намерен.

— Многое может измениться. Твоё решение о моей роли в отборе же изменилось… — только чтобы позлить, парировала я, не сумев сдержать судорожный вдох.

Ох, этот демон мне определённо нравится. Жаль, что мы не встретились с ним на Земле. Всякое могло бы случиться.

Глава 11

Утро началось с потрясения.

Очередного.

— Лэра Лиса, — улыбаясь, заглянула ко мне в спальню Миса рано утром. Я, если честно, в такую рань просыпаться не хотела, но меня никто не спрашивал. А должен был. — Вы решили сменить образ? Вам очень идет.

— Что? — вопросительно уставилась на служанку спросонья. Она меня решила разыграть с утра пораньше? Какая ещё смена образа? Или… Опять что-то изменилось в моей внешности?!

— Ваши волосы….

Девушка не успела договорить, а я уже слетела с кровати и подбежала к зеркалу.

Твою маковку!

Именно так мне хотелось сказать, и ещё прибавить пару непечатных оборотов, но я сдержалась. На меня из зеркала смотрела черноглазая брюнетка со светлой молочной кожей и лёгким румянцем на щеках. При таком сочетании губы казались кораллового цвета. Выглядело эффектно, но совершенно непривычно! Да и не собиралась я менять цвет волос.

Когда это произошло? Ночью? Дэмир видел это? Почему не сказал? Или это уже произошло после его ухода? Чёрт! Что я скажу распорядительнице и другим участницам? «Мне вчера стало скучно после того, как я расколола камень и не дала половине девушек пройти испытание, вот мне и захотелось сменить имидж»? Зашибись! Отличный ответ!

— Вы прекрасны, — в комнате всё ещё находилась Миса, она подбадривающе мне улыбнулась. — Разрешите заплести ваши волосы.

— Да, — кивнула. — У нас сегодня будет совместный завтрак? Не знаешь случайно?

— Нет, лэра, — начав расчёсывать волосы, проговорила служанка, а я только сейчас до конца осознала, какие они теперь у меня длинные. Похоже, минимум до талии, если не ниже. Я и раньше ходила с волосами ниже плеч, но чтобы настолько! Да это вообще неудобно!

— Отлично, — улыбнулась своим планам. Наконец-то можно будет спокойно почитать, порисовать, расслабиться.

Миса ушла за завтраком после того, как заплела мне причудливую косу. Стоя в гостиной около окна, я наблюдала, как переливаются чёрные волосы, и пыталась принять себя новую.

Служанка вернулась довольно скоро, накрыла на стол, и только сейчас я ощутила, насколько проголодалась. Я вчера даже не ужинала с этим балом и испытанием.

После завтрака Миса попросила разрешения удалиться, на что я и не думала возражать. Слишком мало в последнее время я оставалась наедине с собой, мне этого не хватало. Мне вообще не хватало моей уютной квартирки, где в одной комнате совмещались и спальня, и гостиная, а в другой была мастерская. А как там пахло… Этот запах я не спутаю ни с чем.

В спальне я забралась поуютнее в кресло и погрузилась в мысли. Если я действительно была рождена в этом мире, а внешность, с которой я прожила двадцать пять лет, на самом деле не моя… То как мне найти своих родителей? Эх, было бы здесь что-то вроде передачи «Жди меня»…

Живя в детском доме, мы все без исключения фантазировали о том, как нас заберут домой, какие у нас будут родители, как мы будем с ними жить. Кто-то фантазировал, какими были его настоящие родители и почему его бросили. Оправдывали их. Я не фантазировала. Да и не было у меня никогда особого желания их найти. А сейчас? Надо разобраться в себе. А пока… Продолжу-ка лучше чтение.

По расам мира дальше всё было довольно просто: государство эльфов к западу от Сумеречной империи. Они чудесные мастера утончённых искусств, к которым здесь относится не только искусство как таковое, но и изготовление ремесленных предметов,