— Илиалиса, — дёрнула меня Оливия за рубашку. — Ш-ш-ш.

Клодилия уставилась на меня немигающим взглядом, словно хотела прожечь во мне дыру. Одна моя половина хотела опустить виновато голову, а другая заставляла гордо держать спину и не отводить взгляд. Победила вторая.

Я так устала скрываться и бояться быть раскрытой, что решила на время забыть о конспирации. К тому же… Мало ли что нас может ждать за той тенью? Я ощущала на физическом уровне, как чёрная материя колышется, призывает меня. Жуткое ощущение.

— Лэра… — растягивая каждый звук, Клодилия начала приближаться ко мне, не разрывая зрительного контакта. Скорее всего, она ожидала, что юная и неокрепшая психика не выдержит её давления, но со мной этот номер не прокатит. Пусть я и ощущаю себя лет на восемнадцать (по крайней мере, шило в пятой точке чувствует себя шикарно), но на Земле я уже довольно взрослая двадцатипятилетняя девушка, которая может за себя постоять. — Илиалиса…

— Да-да, слушаю внимательно, — повыше вздёрнув подбородок, я сложила руки на груди и вопросительно подняла бровь.

Конечно, я нарывалась. Я прекрасно понимала, что зря лезу на рожон. Но даже близко подходить без веской причины к этому чёрному провалу я не желала. Инстинкт самосохранения просто вопил дурниной: держись подальше!

— Испытания не обсуждаются, — замерев, распорядительница пренебрежительно оглядела меня с ног до головы, а затем продолжила, — с участницами. Вы войдёте в эту дверь. Придя на отбор, вы дали негласное согласие на испытания. Нерушимое согласие. И вы уйдёте отсюда только замужней лэрой или мёртвой.

Мёрт… Что?! Шикарная перспектива! Блеск!

Да во что ты меня вообще втянул, Дэмир?! Ну мы поговорим с тобой! Я тебе всё выскажу и про двенадцать внезапных женихов, и про обязательное замужество, и про это чёрное марево, которое и манит, и отталкивает одновременно, и… про твою наглую демонскую морду, которая не удосужилась меня обо всём этом предупредить!

Распорядительница отошла от меня, потеряв всякий интерес к зарвавшейся участнице, а я попыталась справиться с бушующим внутри меня гневом. Значит, я не могу просто взять и уйти отсюда? Что они сделают, если я попробую? Были ли на отборе смертельные случаи? Что будет, если я пройду через эту «дверь»?

— Лэра Ирма маор Блауф, — по залу прокатился громкий голос распорядительницы.

Лэра Блауф приосанилась, одарила двоих девушек, с которыми до этого беседовала, лучезарной улыбкой хозяйки мира, и подошла к Клодилии. Шаг. И Ирма скрывается в тени.

Минута. Две. Три. Пять. Обратно никто не вернулся. Клодилия загадочно улыбнулась подругам Ирмы, но ничего не сказала.

— А на отборе были смертельные случаи? — шёпотом спросила я рядом стоявшую Миру. Нет, ну мало ли? Вдруг там сейчас Ирма истекает кровью, а мы и не в курсе. И как бы эгоистично это сейчас ни звучало — мы следующие. Каждая из нас.

— Я о таком не читала, — пожала плечами девушка. — Думаю, вряд ли. За девушками очень тщательно следят и ухаживают: кто-то из них будущая императрица, а остальные будут лэрами влиятельных домов.

— Почему отсюда нельзя уйти? — ещё один вопрос, который меня мучал. Я не исключала вероятности, что сбегу с этого отбора значительно раньше его завершения. Но что, если здесь стоит какая-то магическая защита, не позволяющая невестам покинуть замок?

— Заходя сюда, ты даёшь что-то вроде нерушимого обета, — поправляя волосы, ответила Оливия.

— В бездну этот обет! — зло проговорила Мира, в её глазах заплясали чертята, что в темноте зала выглядело жутковато.

А не только меня волнуют ограничения невест. Мира вон тоже не желает здесь находиться. Может, у меня появился союзник? Можно прихватить Миру на Землю: там её никто не будет заставлять выходить замуж, и она сможет жить в своё удовольствие. Я даже начала раздумывать, как ей сделать документы. Придётся повозиться, но…

— Мира, — Оливия взяла подругу за руки. — Ты ничего не можешь изменить… Ты выйдешь отсюда замужем, и лучше бы за достойным лэром.

— Лэра Мира Санклоу, — второе объявленное имя, а Ирма так и не вернулась. Что здесь происходит? Там есть второй выход?

Мира подошла к тени. Если бы я не знала, как всё происходящее злит девушку, я вполне могла бы подумать, что её все устраивает, со стороны она выглядела очень уверенной. Шаг — и девушка скрывается в темноте.

От волнения у меня вспотели ладошки. Время то замирало, то наоборот бежало вперед. В марево вошло уже шесть девушек, каждую вызывали через разное количество времени. Или только мне так казалось? Мой страх перед тенью никуда не исчез, но и выбора не идти в неё у меня не было. Что бы меня там ни ждало, мне оставалось только одно — бороться.

— Лэра Илиалиса маор Лес!

Ну что ж. Прорвёмся!

Уверенно прошла прямо в тень, не остановившись рядом с распорядительницей и даже не взглянув на неё. «Дверь», как её здесь все называли, была чуть прохладной, но довольно приятной. В момент перехода я ощутила, как тёмные потоки ластятся ко мне, как к родной. Меня накрыло с головой странное ощущение. Словно я наконец-то вернулась домой, где меня давно ждут, где во мне нуждаются. Близкие обнимают меня и не хотят опускать, а по моему сердцу разливаются любовь и нежность.

Я стояла около входа в зал, точно такой же, как и тот, где находилась до этого. Они что, клонируют их? Или фантазии на что-то другое не хватает?

— Подойдите сюда, — около окна стоял высокий мужчина средних лет. Длинные чёрные волосы, заплетённые в косу, простая чёрная мантия — вот и весь образ мужчины. Синие глаза блестели в свете звёзд, но не привлекали меня настолько, чтобы я дольше, чем на пару секунд, задержала на них внимание.

В центре зала стоял огромный неотёсанный прозрачный камень в форме ромба. Кажется, такая фигура называется «октаэдр». Я немало таких нарисовала во время учёбы, когда разбиралась с основами светотени.

Он стоял на одной из своих вершин и как-то умудрялся балансировать, видимо, опять без магии не обошлось. Именно на этот камень мне указал кивком мужчина, внимательно следивший всё это время за мной.

— Кладите руки на камень.

Отодвинув все сомнения на задний план, я подошла к ромбу. В конечном счёте, через тьму я уже прошла и даже удовольствие умудрилась получить. Хватит бояться.

Внутри ромб будто подсвечивался софитами, от него исходил мягкий свет. На вид он был вполне безопасным. Провела пальцами левой руки по чуть шероховатой и неровной поверхности одной из граней камня. Что ж, если её