гуляющих девиц. Девушки разбились на группки и о чём-то беседовали. А эти демоницы, я так смотрю, вполне обычные девушки, со своими характерами и заморочками.

— Лэра маор Лес, — отвлёк меня от размышлений голос Эсима. — Вот книги, которые вы просили. Я позволил себе дерзость, не найдя романов о перемещениях меж мирами, положить вам книгу легенд.

— Благодарю! — за книгу легенд вместо любовного романа я была отдельно благодарна. Смотритель сократил мою многоходовочку как минимум на одно звено. Спасибо ему.

До своих покоев добиралась чуть ли не бегом. В руках были две книги: одна толстая, с чуть потрёпанным переплётом, на котором ещё виднелись золотистые вензеля местных узоров; вторая тоненькая, но тоже в толстом переплёте, абсолютно чёрная, лишь название, словно выложенное чёрными же алмазами, немного выделялось на обложке. Ворох чуть желтоватой бумаги, две тетради и коробка простых карандашей — как вишенка на торте.

До завтрака оставалось совсем немного времени, в гостиной моих комнат меня уже ждала Миса. Я с грустью взглянула на свою ношу и отнесла её в спальню, там, на тумбочке, ей самое место. Хотя после сегодняшней ночи я не могу быть уверена, что в мою спальню никто не вломится. Противный демонюга…

— Завтрак пройдёт в малой гостиной на этаже участниц, — поклонилась служанка. — Начало через полчаса, лэра Лиса, пора собираться.

— Хорошо.

Скрипя зубами, я наряжалась в очередное длинное платье с корсетом, но, к счастью, без нижних юбок. Персиковый цвет наряда выгодно сочетался с моими пока ещё белыми волосами. Интересно, в этом мире можно покрасить волосы? Эх, чувствую, скоро без должного ухода они пожелтеют. Или все местные красотки сплошь за натуральную красоту? Небось, про увеличение груди, ботокс и ринопластику ничего и не слышали. Счастливицы.

Волосы собрали в высокий хвост, на этом мой наряд на завтрак был завершен. Лучше, чем на ужин. Хотя, скорее всего, Миса мне просто пока бережёт нервы перед балом. Во что меня нарядят сегодня вечером — даже страшно представить. Уверена, платье будет красивым и дорогим, но удобным ли?

Хлэрва зашла за мной, когда я уже была готова и слонялась по гостиной туда-сюда. Пришли мы в просторную гостиную, оформленную в мятном цвете. Здесь, на диванчиках перед столиками с закусками, собралось уже десять девушек. Все они улыбались и явно находились в приподнятом настроении. Ещё бы: сегодня вечером такое мероприятие намечается.

— Лэра Илиалиса, — раздался тихий голос слева, причём уже во второй раз. Я, пока не привыкшая к новому имени, просто не сразу обратила на него внимание.

Это была Оливия, которая сидела на диванчике вместе с Мирой. Она улыбнулась и похлопала по свободному месту рядом с собой.

— Доб… Сумеречное утро, — улыбнулась девушкам, аккуратно присаживаясь. — Не знаете, зачем нас всех здесь собрали?

— И тебе сумеречного утра, — губы Оливии растянулись в улыбке. Мира мне кивнула, затем прикрыла рот ладошкой, зевая.

Брюнетка явно сова, ранние подъёмы ей не по душе. Как я её понимаю. Дома я тоже предпочитала спать минимум часов до десяти-одиннадцати, это здесь мой организм сам решил перестроиться, поэтому просыпаться не так трудно стало. Хотя мягкая подушка сегодня так и манила задержаться с ней подольше.

— Мне кажется, — вступила в разговор лэра Санклоу, тряхнув головой, видимо, желая стряхнуть с себя остатки сна, — нам сообщат какие-то детали нашей здесь жизни.

Ответить я не успела. В центр нашего импровизированного полукруга из диванчиков и столиков вышла распорядительница отбора Клодилия Трэмпс, окидывая всех присутствующих строгим взглядом.

— Лэры.

Разговоры разом завершились, и все тринадцать пар глаз уставились на женщину. Выдержав драматическую паузу в несколько секунд, видимо, для эффекта, а может, и просто собираясь с мыслями, Клодилия продолжила:

— Сегодня состоится традиционная церемония открытия отбора. На ней будет присутствовать и императорская чета, и семья наследника, и все остальные женихи. Каждая из вас сегодня сможет познакомиться со своим будущим мужем. По традиции каждая из вас станцует по одному танцу со всеми женихами.

Девушки о чём-то радостно зажужжали, а я просто застыла с раскрытым ртом. То есть… Все без исключения выйдут замуж? То есть проиграть отбор — не значит не выйти замуж за демона, а значит выйти замуж за незнакомого демона? Зашибись. Мне срочно надо найти способ вернуться домой, а то я тут с их порядками рехнусь.

Кстати говоря, почти все остальные участницы отбора, кроме погрустневшей Оливии и всё ещё сонной Миры, были вполне рады такому развитию событий. Девушки начали шёпотом обсуждать, кто именно из высокородных демонов будет участвовать в отборе, делились слухами и сплетнями.

Жалобно сжавшийся желудок вывел меня из размышлений, напоминая, что неплохо бы и подкрепиться. Эх, ладно! Где наша не пропадала! Сбегу из-под венца, чего тут страшного-то? В конце концов, вряд ли кто-то из остальных претендентов так же опасен, как Дэмир. Не зря же именно ему прочат корону и ради него устроили этот унизительный отбор девушек.

Медленно жуя тарталетку с рыбой, я вспоминала, как меня бомбило дома от шоу «Холостяк». Где это видано, чтобы уважающие себя девушки участвовали в такой нелепице, как завоевание сердца мужчины? Это мужчина должен отплясывать вокруг возлюбленной танцы с бубнами, завоёвывать её сердце всеми правдами и неправдами, а не наоборот. И вроде бы я в другом мире, где мужчины (если судить по тем, которых я успела увидеть) сильные и брутальные, но и здесь есть подобное. Тьфу!

— Специально для проведения отбора к нам прибыл верховный архимаг его императорского величества, лэр Эдмунд маор Томер. Он будет на балу инкогнито, наблюдать за вами, участницы.

По гостиной прошла волна шепотков, но под строгим взглядом распорядительницы все быстро замолчали.

— Познакомитесь вы с ним уже на первом испытании, — Клодилия улыбнулась вымученной и кривой улыбкой. Похоже, всё происходящее здесь не приносило ей никакого удовольствия. Зачем тогда стала распорядительницей отбора? Или заставили? — О том, когда оно состоится, я сообщу вам позднее. Сумеречного дня вам, лэры.

«Надеюсь, я кому-нибудь понравлюсь». — «Хоть бы был посимпатичнее». — «Интересно, какой лорд выберет меня?» — защебетали девушки с разных сторон, только что в ладоши не прихлопывали от радости.

Да, странное у них тут понятие о счастье. Разве можно прожить счастливую жизнь с человеком, которого ты сам для себя не выбрал? Есть исключения, но они скорее только подтверждают правило. В семейной жизни важна любовь, без этого далеко не уедешь.

— Тот лорд выберет тебя, которому по силе больше подойдёшь, — скептически хмыкнула сразу всем девушкам в ответ Мира. По её лицу было видно, что участие в этом бреде ей