Если быть честным, это не воин встречал своего Проводника, а Проводник - своего человека. Большой или маленький, Проводник заключал союз с человеком единожды в жизни и больше не разлучался с ним.

День, когда к юноше из песков выходил его проводник, означал что Степь признала его своим воином и защитником. Этот день записывали в семейный анналы и праздновали как совершеннолетие.

Проводник был похож на черного многоногого скорпиона - такое же тело в гладкой черной броне, массивные клешни, задранный ядовитый хвост.

Проводники обладали странным коллективным разумом и способностью общаться со своим человеком. В какой-то мере они, действительно, были если не душой Степи, то ее сознанием.

На протяжении всей своей жизни Проводник рос, а пределы его роста определяла лишь степень приобщения его человека к магии Степи. Потому что каждый Воин Степи был магом - кто-то совсем немножко, а некоторые...

***

Проводник, на спине которого расположился напевающий путник, был попросту гигантским.

На его черном панцире могли свободно улечься десяток человек, между клешней, способных перекусить буйвола пополам, легко встали бы одна за другой две лошади, а увенчанный колючкой жала коленчатый хвост раскачивался, балансируя, на высоте в два человеческих роста.

Поистине, наездник этого Проводника был великим магом.

***

На спине своего грандиозного скакуна человек удерживался без всякой упряжи. Он попросту лежал ничком на широкой спине своего друга и видел дорогу его глазами, ибо такова одна из сторон природы связи человека и Проводника. Удерживал человека на гладком панцире во время стремительного бега доспех - черный, как броня Проводника, он был сделан из частей панциря, сброшенных при линьке.

Такой доспех сохранял свойства живого и при необходимости тесно сливался с телом прародителя, легко освобождаясь по желанию. У доспеха было еще много достоинств - он был легким и прочным, защищал от жары и холода, а пробить его могли стрелы лишь самых мощных - крепостных - самострелов. И такой доспех не мог достаться трофеем - при смерти хозяина рассыпался в пыль.

Доспех из брони Проводника был обязательной частью амуниции Воина Степи. Каждый юноша должен был сделать его своими руками, как и многие другие части экипировки. А для этого должно было пройти несколько линек растущего симбиота, и потому каждая пластина брони была драгоценной. Все юноши стремятся повзрослеть до срока.

Поэтому, кстати, у молодых воинов настолько часто встречался причудливый шлем из головной пластины Проводника, что враги считали это причудливой степной модой.

Юноша, экипированный полностью, нарекался Воином Степи, и мог отправляться в набег.

Вернувшись из набега - имел право поставить отдельный шатер в оазисе клана и завести семью.

***

Но вот Проводник дал знать своему другу, что искомая цель близка, и замедлил стремительный бег.

Проводнику не нравились эти места.

Слишком влажно. Слишком тяжелый песок. Слишком много воды в воздухе. Слишком много непривычных запахов.

Проводники никогда не покидали Степь. Глубокие раскаленные пески были их постоянной вотчиной. Так и могучие киты бессильны покинуть пучины вод.

Эта часть Степи была слишком близка к горам, чьи снежные шапки поднялись на горизонте. За горной цепью лежало море. Но слабый йодистый запах, который приносил ветер и улавливало обоняние хищника, приходил с другой стороны - оттуда, где единственная река Степи, бурлящая Белая Змея, прорывалась промеж гор в соленое море.

До гирла реки было меньше полудня бега и к ароматам моря примешивались запахи тины в илистых протоках и водорослей на каменистых пляжах.

Но главное - в воздухе было слишком много, непривычно много воды и громадному скорпиону это тоже не нравилось. Влага делала тяжелой и песок и воздух...

И человек улавливал это недовольство своего симбиота.

Для человека, напротив, казалось вполне комфортным и чуть более влажный, чем привычный, воздух Степи, и легкая прохлада.

Этот язык Степи, врезающийся между горами, рекой, и морским побережьем мог бы быть самым желанным местом Степи, но здесь - увы - не было ни одного оазиса.

Точнее, считалось, что не было...

Однако человек точно знал, куда он стремится.

Пайцза, которую он хранил много лет, позволила ему связать своего Проводника с Проводником таинственного хозяина тайного оазиса и никакой ошибки быть не могло. Не бывало такого, чтобы один проводник в Степи не нашел другого.

Цель была совсем близка.

И вот из песков поднялся дикий утес, который вполне мог оказаться отрогом близких уже гор.

Но Проводник пошел еще медленнее, совсем уж тихим ходом обошел кругом каменный остров, и остановился напротив извилистой широкой трещины, рассекающей гранитную стену.

В проходе показалась человеческая фигура. Появление гостя не осталось незамеченным, его ждали.

Наездник поднялся на ноги и откинул личину шлема. Крестом развел руки в стороны - приветствуя встречающего и одновременно демонстрируя пустые ладони - как и велит мудрый обычай.

Хозяин так же широко распахнул руки, демонстрируя объятия.

Воин в черном доспехе сошел на песок и снял куль, который всю дорогу болтался в левой, более массивной, клешне Проводника. Небрежно перекинув через плечо матерчатый сверток, он двинулся навстречу хозяину шаркающей походкой человека, за всю жизнь привыкшего ходить по текучим пескам...

Хозяин встретил его у самой границы песков, демонстрируя высочайшее уважение.

- Мой драгоценный гость! Радость нашей встречи лишь ярче от долгого ожидания! Столько лет прошло! Я уже и не чаял, что ты когда-нибудь воспользуешься мои приглашением...

Гость вернул приветствие учтивым поклоном воина – неглубоким, не отводящим глаз от собеседника, но полным молчаливого уважения.

- Приветствую тебя, Патрум ри-Патрум! Да будут полны свежей водой источники в твоём оазисе! Путь к твоему порогу оказался длиннее, чем я мог предполагать при нашей встрече. Но зато на этом длинном пути я нашёл подарок, достойный твоего мастерства.

С этими словами он сбросил с плеча спеленутый куль и одним движением сдернул с него покровы.

На гладком камне у его ног извивалась опутанная по рукам и ногам белокожая юная невольница. Игру мышц под гладкой кожей ничто не скрывало - кроме кожаных ремней и рабского мешка на голове на ней ничего было.

Хозяин слегка наморщил нос – путешествие в клешнях Проводника заставила бедняжку изрядно испугаться и, видимо, это случилось не единожды, – но рассматривал пленницу с изрядным интересом.

- В секрет твоего подарка, мой многоликий гость? Я уверен, что ты не пытался бы удивить меня обычной девкой...

-