— Почему нет? — Парень слегка склонил голову. — Очень милый у них алхимик. При этом она сама пришла к ним и согласилась сотрудничать в обмен на безопасность.

Шерия тяжело дышала. Она смотрела в глаза Шейна и понимала, что он действительно не видел в происходящем ничего особенного. Возможно, именно поэтому вместо того, чтобы просто пропустить все это и задать следующий вопрос, она попыталась достучаться до него.

— Ты хоть понимаешь, что говоришь? Алхимическая сила противоположна нашей. Она идет против законов природы.

— Но это лучше, чем отпугнуть от себя всех оставшихся алхимиков и отдать их в руки змеевиков. — Слова Шейна вызывали удивление. — Прямо сейчас алхимики скрываются от мира, но они не поддерживают ни одну из сторон. Ни нас, ни змеевиков. Если мы начнем на них охоту, угадайте что им придется сделать?

Латиша, искоса поглядывавшая на Шейна, не вмешивалась точно также, как делал это он сам во время ее разговора. Частично понимая его позицию, но также понимая и позицию дворца, она просто молчала.

— И все же, — продолжала королева, — мы не можем так просто принять это. В прошлом алхимики были теми, кто поддерживал восстания мужчин. Да, большая часть известных алхимиков — это мужчины.

— Но в Асквиде женщина.

— Это не имеет значения!

— Никто и не просит Селестину вмешиваться в происходящие события. — Шейн невольно усмехнулся. — Мартина де Аскания уже приняла решения, и потому я говорю только то, что знаю.

Шерия замолчала. Понимая, что этот разговор никуда больше не приведет, она на мгновение замолчала, приложила руку к лицу, а затем снова вспомнила о том, с чего все начиналось:

— Что случилось с артефактом?

Латиша кивнула и быстро шагнула вперед. Она, нисколько не сомневаясь, ответила:

— Я оставила его в империи.

Этот ответ вызвал шок у всех окружающих, кроме Шейна и самой Латиши. Пауза, возникшая в этот момент, явно подсказала, какое непонимание охватило присутствующих от одного только представления причин подобных действий.

Шерия, будто все еще не веря в услышанное, напряженно спросила:

— Зачем?

Не успела Латиша раскрыть рта, как внезапно прозвучал смешок. Наследная принцесса, высокомерно посмотрев на младшенькую, с улыбкой протянула:

— Ты даже не понимаешь, какую глупость совершила? — Прикрыв рот рукой, девушка слегка подалась вперед. — Конечно… Тому, кто прожил в полной изоляции столько лет не понять всю серьёзность предпринимаемых поступков.

— Я не жила в полной изоляции, благодаря сестре, которая приходила пытать меня едва ли не каждый день. — Латиша усмехнулась и пожала плечами. — А еще, у меня были весомые причины, которые могли бы привести к печальным последствиям для нашего королевства, не поступи я так.

Джена оскалилась. Будучи уверенной в себе, она с холодом спросила:

— И что это за последствия?

— Во-первых, — взгляд Латиши плавно переместился к матери, — императрица была решительно настроена забрать артефакт. Настолько настроена, что в какой-то момент речь зашла о войне.

— О войне?!

Шейн, прислушивавшийся ко всему этому разговору, насмешливо улыбался. Прикрыв глаза на долю секунды, он с иронией подумал:

«Как ловко она исказила события случившегося. По ее словам и не скажешь, что войну предлагала она сама же».

— Во вторых, — продолжала рассказывать принцесса, — императрица предоставила выбор: либо я отдаю артефакт, либо я оставляю Шейна Дориана в империи и тогда они сбрасывают всю вину за нападение змеевиков на него.

— И почему ты выбрала его, а не артефакт? — Джена говорила все громче. — Твои чувства затуманили разум?!

Внезапно крепкая женская рука легла на плечо наследной принцессы. Брияна, стоявшая на шаг позади, посмотрела на свою соучастницу с холодом, будто бы та переходила грани дозволенного, и от этого взора Джена злилась еще сильнее.

— Сестра, — отвечала Латиша, игнорируя близость герцогини Романов с наследницей, — кажется, Вы сегодня мало спали. Голова плохо соображает, верно?

— О чем ты?

Латиша улыбнулась так широко и злорадно, будто бы Джена задавала именно тот вопрос, который она и ожидала услышать. Не скрывая гордости и самоуверенности, девушка начала объяснять:

— Шейн Дориан — сын герцогской влиятельной семьи в королевстве Селестина. Если бы я, как член правящей семьи, согласилась бы оставить его и бросить на растерзание другой стране, как бы тогда в глазах наших дворян стала бы выглядеть правящая семья? — Ответа не последовало, и Латиша, предвидевшая это, спросила: — К тому же, стала бы тогда герцогиня Дориан терпеть все это?

Все взгляды переместились на Шанну, а та в свою очередь серьезно посмотрела на Латишу. Пауза наступившая в этот момент, дала ясную подсказку герцогини, что ей следовало что-то ответить, однако она, чувствуя, что ее пытались использовать, лишь холодно смотрела на принцессу.

Латиша вяло улыбнулась, будто уже упрашивая герцогиню ответить, и лишь тогда Шанна с тяжелым вздохом заговорила:

— Не стала бы.

Подобному ответу удивился даже Кеннет. Прекрасно зная, насколько сильно его жена не любила плясать под чужую дудку, он просто не мог поверить в то, что она соглашалась с кем-то.

— Вероятнее всего, — продолжала Шанна, — тогда с войной бы пошла уже я. А вот на кого и при каких условиях — это уже другой вопрос.

Шанна перевела свой серьезный взгляд на Шерию, будто перекидывая горячую картошку из своих рук ей. Королева сразу поняла этот намек, и потому с присущей ей строгостью вступила в разговор:

— Хорошо. Скажем так, выбора у тебя не было. Но были ли еще какие-то причины отказываться от артефакта так легко?

Латиша сразу же кивнула.

— Вероятнее всего тот мир, в которой я попала, был точкой сбора и перемещения змеевиков. В таком случае, где артефакт — там и открытая дверь для лазутчиков. — Переведя взгляд на Шейна, стоявшего рядом, с грустной улыбкой она добавила: — Да и перевозить артефакт только вдвоем с Шейном… опасная затея. Как вы знаете, империя выделила нам несколько сопровождающих в дорогу, но если бы мы отказались отдавать им кристалл, тогда, вероятнее всего, мы бы не просто ехали, мы бы бежали из Асквида в полном одиночестве. И кто знает, сколько противников тогда бы стало охотиться по наши души?

Шерия невольно начала тарабанить ногтями по подлокотнику. Теперь она понимала ситуацию с