Прозвучали аплодисменты. Ученики, стоявшие даже не перед самим заместителем директора, а здесь, в общежитии, хором зааплодировали. Более того, к удивлению Шейна, такие же звуки стали слышны даже со стороны улицы. Казалось, вся академия одновременно начала хлопать, стараясь тем самым поддержать выступающего преподавателя.

— Для начала хотела бы поздравить вас с возвращением в стены родной академии, — поправив очки на своем лице, Ричи на мгновение опустила взгляд и четким ровным тоном продолжила: — Уверена, многие из вас провели эти каникулы с пользой для себя. Кто-то отправился на стажировку в магические организации, кто-то остался среди преподавательского состава и стал помогать внутри стен академии, и я надеюсь, что все вы добились того, чего хотели за это время.

Слышать подобные слова, возможно, и было приятно, но мимика этой женщины будто не подходила тому, что именно она говорила. Слишком хладнокровно и равнодушно это было сказано, и возможная причина подобного настроения Ричи настораживала.

— Однако теперь я вынуждена поговорить с вами о более серьезных вещах. Испытание. — Ричи замолчала и будто намеренно взяла паузу. — Уверена, каждый из вас уже в курсе того, что случилось. Не буду ходить вокруг, да около, поэтому скажу сразу. — Подняв взгляд, женщина посмотрела вперед, будто прямо в глаза учеников. — Да, причиной всего случившегося стали небезызвестные нам члены змеиной группировки. Восставшие, которые готовы бездумно убивать простых людей, выпускать в города монстров и нападать на лучших из лучших магов.

Ричи вновь на мгновение замолчала и приоткрыла губы, стараясь глубоко вздохнуть. В этот момент окружающие, буквально смотревшие на каждое ее движение, замерли, словно вкопанные.

— Это те люди, — продолжала Ричи чуть тише, — которые не достойны даже называться таковыми, и мы не можем отрицать того факта, что они существуют. Произошедший на испытании инцидент поставил под угрозу жизни многих учеников. Без помощи сильнейших магов континента там бы не удалось справиться с проблемой, и, в связи с этим академия приняла решение внести несколько коренных изменений.

Зазвучал шепот. Ученики, до этого молчавшие, стали переглядываться и что-то говорить друг другу. Со второго этажа расслышать их отдельные слова было сложно, однако по выражениям лиц можно было сказать, что все были взволнованы.

— И сегодня, — громко и резко заговорила Ричи, будто бы она действительно стояла прямо напротив и слышала весь этот шепот, — я бы хотела передать слово непосредственно директору нашей академии. Встречайте, София Акмелонская.

Наступила удивленная пауза. Не только первогодки, в лицо ни разу не видевшие директора, но и ученики старших курсов, были ошарашены подобным заявлением.

В то же время Ричи, отошедшая от края сцены, будто намеренно уступила свое место кому-то. В воздухе повисло напряжение. Постепенно, под удивленные вздохи окружающих, на сцену поднялась фигура, до этого момента весьма редко появлявшаяся на публики. Довольно взрослая женщина, а это можно было понять уже по морщинкам на ее лице в области глаз, щек и уголков губ, вышагнула вперед и уверенно взглянула на толпу.

Неуловимая взгляду аура окружала ее, словно ареол. Если Ричи вызывала ощущение строгости и дисциплины, то эта женщина буквально подавляла своим суровым карим взором. Ее короткие темные волосы, собранные в незатейливую причёску на затылке, позволяли хорошо разглядеть контуры ее треугольного лица, увидеть шрам, опускавшийся по ее шее до самих ключиц.

— Обычно я прошу называть меня только по имени, — спокойно заговорила женщина, более теплым и приятным голосом, чем это можно было ожидать, — и потому для тех, с кем мы еще не знакомы, я представлюсь. Можете звать меня Софией, я являюсь директором академии.

Шейн, ощутив, как чья-то рука осторожно схватилась за его ладонь, опустил взгляд и заметил напряженное выражение лица Латиши, девушка, посмотрев ему прямо в глаза, зашептала:

— Разве не странно, что она объявилась только сейчас?

Внезапно голос Софии звонко продолжил:

— Возможно, среди вас жители Асквида могут знать меня как главного мага империи. Что ж, в таком случае они прекрасно понимают какова ноша на моих плечах, и какую ответственность я несу за все то, что связано с этой академией и этой страной.

Шейн, мысленно переводивший эти слова на свое понимание, размышлял:

«Главный маг академии по совместительству главный маг империи? Учитывая то, что это место считается неприкосновенным на континенте, и даже сама территория Терры не принадлежит никому… Разве это не показывает намерение империи заполучить это место?»

— Теперь, когда все формальности соблюдены, — с полуулыбкой продолжала директриса, — позвольте перейти к основному. Произошедшее на испытании показало неготовность нашей академии отражать нападки врага из вне. Учителя, как и ученики, по факту понятия не имеют как нужно действовать в сложных ситуациях, и не имеют достаточного практического опыта сражений в тяжелых условиях.

Слушая все это, даже Шейн начал невольно напрягаться. Придвинувшись к периллам, он схватился за них правой рукой и крепко сжал.

— В связи с этим, — София приподняла взгляд и посмотрела прямо в глаза своих невидимых зрителей, — хочу сообщить вам о введение ряда изменений, как в учебный процесс, так и просто в вашу повседневную жизнь на территории академии.

Вновь зазвучал шепот, но на этот раз уже куда более возмущенный и резкий. Ученики, явно не обрадованные сказанному, начали быстро выносить свои предположения, а в это время директриса все говорила:

— В этом году испытание на базе настоящего Теневого мира было всего лишь попыткой изменения сложившихся устоев, но с этого момента подобное станет традицией. Теперь для закрытия ряда дисциплин ученики академии будут обязаны отправляться вместе с группами из тех или иных магических башен на зачистки Теневых миров. Более того, с этого момента вводится новая система команд. Каждый ученик будет обязан создать свою группу, зарегистрировать ее или же просто присоединиться к уже существующей. В этих группах все вы и будете посещать теневые миры. От вашего вклада в общемировые миссии, а также успеваемости по теоретическим предметам и будет складываться рейтинговая позиция. Она повлияет на ваши условия жизни в академии.

Шейн, с удивлением для себя представлявший все эти нововведения, вслух прошептал:

— Новая версия социальной иерархии.

— Что? — Латиша, слегка приподнявшая голову и посмотревшая на него, заметила, насколько хмурым было его лицо.

Шейн, так и не опуская на нее взгляда, ответил:

— В