— Дарю безвозмездно, — заметив ее колебания, тут же заверил дремора.

Его насмешливый тон разозлил Алисию. Скривив губы в жестокой улыбке, она подхватила кольцо и выпрямилась.

— Ты ведь понимаешь, что теперь служишь мне? — настал ее черед улыбаться насмешливо и снисходительно.

Вместо ответа дремора отвесил изящный поклон и с тихим треском растворился в воздухе.

Оглядевшись, но не заметив опасности, Алисия поспешила к дому. Она прошла под грибами, не отказав себе в маленьком баловстве: каждый раз, проходя мимо свисающих со шляпок «усиков», она задевала их руками, отчего растения светились еще ярче.

Створки не поддались. Сколько бы Алисия ни толкала холодный металл плечом, сколько бы ни тянула за массивные ручки, значительного результата не добилась. Только кожу ее теперь украшали покрасневшие вмятины от массивных узоров.

Недолго думая, она вновь призвала нового знакомого из Обливиона.

— Открывай, — кивая в сторону двери, приказа она.

— Я воин, а не привратник, — попытался возмутиться дремора, но, встретив непреклонный взгляд новой хозяйки, подошел к двери.

«Может, я был слишком опрометчив, когда подарил ей кольцо…» — подумал дремора, приближаясь к дому.

Однако ни сила, ни меч не помогли — после десяти минут тщетных попыток дверь все еще оставалась закрытой. Алисия почти сразу поняла, что створки отворяются каким-то механизмом, но не отказала себе в удовольствии понаблюдать, как призванный воин напрягает все силы в бессмысленной борьбе с хитрым замком.

— Когда я был здесь в последний раз, эти двери не были заперты, — признался дремора, озадаченно глядя на створки.

— Так не пойдет… — невпопад ответила Алисия.

Даэдра перевел взгляд с узорчатой резьбы на колдунью. Она стояла, обхватив подбородок большим и указательным пальцами, и задумчиво рассматривала стены, испещренные мелкими трещинами. Дремора проследил направление ее взгляда и понял, что она хочет сделать, еще до того, как она заговорила.

— Подсади меня. Я проберусь в башню и попробую спуститься в дом. Если получится, призову тебя внутри.

Алисия говорила, а пальцы ее тем временем продевали кольцо в кожаный шнурок. Затянув импровизированную подвеску прочным узелком, Алисия привязала ее к ремню и пару раз дернула, убеждаясь, что кольцо не спадет.

— Отсюда должно быть легче, — колдунья указала на плоский камень возле одной из стен.

Дремора молча забрался на возвышение и подставил сцепленные в замок руки. Пара легких шагов — и вот Алисия уже висит, цепляясь левой рукой за трещину, а правой — за остатки резного украшения. Стена гладкая, опоры для ног почти нет, поэтому действовать надо быстро. Два рывка отдались болью в отвыкших от таких нагрузок пальцах, зато помогли оказаться на плоской крыше.

Дремора следил за движениями колдуньи снизу.

«Боец из нее никакой, зато как прыгает…» От наблюдательного глаза даэдра не укрылось ни мастерство, ни легкая неловкость в движениях.

«Но непохоже, чтобы она часто практиковалась. По крайней мере в последнее время».

Путь от крыши до балкончика башни Алисия проделала гораздо быстрее. Украшения, не тронутые ни ветрами, ни местными тварями, сохранились в разы лучше. Только раз каменный карниз осыпался под ее ногой, но именно в этот миг она уже ухватилась за перила — оставалось только подтянуться.

В нижние комнаты вел так любимый двемерами лифт, который, по счастью, все еще работал. Не понаслышке знакомая с механизмами глубинных эльфов, Алисия встала в центр круглого каменного постамента и потянула за рычаг. Шестеренки заскрежетали, и платформа начала медленно опускаться.

Глава 2

Алисия спрыгнула на пол, не дожидаясь, пока лифт остановится. Глянула вверх и с удовольствием убедилась, что двемеры очень тщательно заботились о своей безопасности: шахту лифта сверху прикрывал большой металлический заслон, который нельзя было открыть снаружи.

Колдунья быстро осмотрела стены на предмет разломов или тайных ходов, но ничего подобного не увидела. Не было в комнатах и лестниц, ведущих в подвал или на крышу. Зато обнаружился сложный механизм, состоящий из множества шестеренок, с помощью которого, как поняла Алисия, можно было управлять массивными засовами на двери.

Только убедившись в собственной безопасности, Алисия обратила внимание на обстановку в доме. Первым, что бросилось ей в глаза, был небольшой фонтан, чаша которого была доверху наполнена водой. И колдунья тут же вспомнила, что одежда на ней пропитана фалмерской кровью.

«Дремора подождет», — решила чародейка, сбрасывая с себя одежду.

Руки Алисии привычными движениями соскабливали грязь и кровь с потрепанной туники, а мысли витали вокруг странного поведения дреморы.

«Первым делом надо взять с него клятву о том, что он мне не навредит. Потом придется наложить на него несколько проклятий подчинения. Если ему и в самом деле нечего от меня скрывать, то он не будет против. А если заупрямится — отправлю его в Обливион и выброшу кольцо…»

Закончив с одеждой, Алисия немного подождала, пока мощный родник очистит воду в чаше, а потом забралась в нее и сама. Вода обожгла холодом, но колдунья ненавидела грязь и при любом удобном случае старалась вычистить одежду и вымыть тело.

«Дико хочется узнать побольше про Предел, но какой смысл расспрашивать его об этом сейчас? У меня даже бумаги не хватит, чтобы задокументировать его ответы. Подробные исследования лучше проводить в коллегии. Там и писать можно сколько угодно, и мои старые заметки под рукой, а еще неплохо бы перечитать кое-что из книг о двемерах, так что надо будет в Арканеум заглянуть, когда вернусь…»

Подолгу рассиживать в ледяной воде у Алисии не было никакого желания. Закончив с умыванием, она выскочила из фонтана и, пытаясь согреться, начала ходить кругами по комнате, попутно ее рассматривая.

Посуда, мебель, кровать и множество вещей, о назначении которых волшебница могла лишь смутно догадываться, — все сделано из ярко-желтого металла, над разгадкой состава которого уже много лет безуспешно бьются ее коллеги.

Мокрые ноги оставляли на холодном полу влажные следы, одежда в прохладной пещере сохнет долго. Дожидаться, пока потертая ткань высохнет окончательно, времени нет.

«Придется сушить магией», — с досадой думает колдунья.

У нее не слишком хорошо выходят заклинания школы разрушения, но ждать целые сутки, пока досохнет одежда, или простыть на сквозняке, разгуливая в мокрой тунике, она не хочет. Поэтому, одевшись, аккуратно и медленно создает вокруг себя огненный плащ. И напрягает все силы, чтобы поддерживать потоки огня и не обжечься самой. Несколько томительных секунд — и плащ, наконец, можно снять. Одежда высохла и прогрелась, но шея колдуньи под воротником быстро вспотела.

Алисия, тяжело дыша, опустилась