Из-за поворота послышался хруст хитина коруса и победный клич дреморы. Не отзывая оружие, Алисия выглянула из-за стены и поймала смеющийся взгляд красных глаз, который тут же узнала.

— Опять ты! Но как…

Еще с полминуты Алисия смотрела на Эштона. Ей ужасно хотелось кулаком сбить усмешку с его покрытого татуировками лица, но она сдержалась.

— Даэдра меня побери… — наконец, выругалась она и отвернулась.

— Это можно устроить, — звук низкого с хрипотцой голоса раздражал колдунью даже сильнее, чем откровенно насмешливое лицо дреморы.

— Наверное, волны прибили кольцо к скалам под коллегией, — пробормотала чародейка и посмотрела в сторону одного из коридоров, от которого сильно фонило магией. Алисия сочла за лучшее пропустить шутку Эштона мимо ушей.

— Может и так, — согласился дремора, но был вынужден замолчать, когда встретился взглядом со сверкающими гневом глазами колдуньи.

«Не хочет быть изгнанным…» — догадалась она, заметив, как посерьезнело лицо временного спутника.

— Раз уж ты здесь, пойдешь вперед, — распорядилась она, указывая на коридор.

Влажные камни, поросшие мхом, освещал только бледно-голубой свет магического огонька. Дремора шагал уверенно и нарочито громко, чтобы привлечь внимание опасных тварей Миддена. Алисия шла следом, ступала почти неслышно и усиленно гнала из головы мысли о путешествиях между планами Обливиона.

«Если мне потребуется, я отыщу способ и сама», — утешала она себя, взглядом просверливая дыру в красных доспехах.

Еще один корус не успел даже подойти к воину, острое лезвие даэдрического меча рассекло его тело точно между хитиновыми пластинами. Алисия поймала себя на том, что любуется уверенными и ловкими движениями, но это наблюдение тоже поспешила выбросить из головы.

След магии вел в маленький зал. Алисия не любила голубой магический свет, который почему-то напоминал ей о зомби, поэтому, заметив на стене факел, зажгла его. А потом еще один, чтобы хорошо осветить подземелье. Пока она ходила от одной стены к другой, чувствовала на себе внимательный взгляд, но, обернувшись, видела лишь показательно равнодушное лицо Эштона.

«Чего же он все-таки от меня хочет?» — в очередной раз подумала она, но когда факелы осветили зал полностью, обнаружила ответ на свой вопрос.

Кузница атронахов стояла нетронутая. Очевидно, никто, кроме нее и иногда — нового архимага — никогда ею не пользовался. Рецепты и она, и глава коллегии по молчаливому согласию хранили в строгой тайне во избежание опасных казусов.

Алисия украдкой посмотрела на дремору. Он скользнул по кузнице коротким равнодушным взглядом, словно для него это место ничем не отличалось от прочих, но колдунье почудился красноватый огонек, мелькнувший в глубине глаз призванного воина. Быть может, в них лишь отразилось пламя чадящих факелов, но интуиция, помноженная на опыт общения с тварями из Обливиона, подсказывала, что она не ошиблась в своей догадке.

«Пусть даже и не мечтает», — мысленно решила Алисия и направилась к дальней стене, возле которой слабым фиолетовым разводом светился остаточный разряд силы.

Пока она натягивала перчатки, тишину нарушал только треск пламени. Алисия молчала в надежде избежать опасной беседы о свойствах кузницы. Эштон заговорил первым:

— Правда ли, что с помощью этого, — по гулкому звуку Алисия догадалась, что он пнул низкий пьедестал кузницы, — можно создать для существ из Обливиона тело, в котором они будут жить в Нирне до самой смерти?

Алисия провела перчатками по магическому следу, стирая со стены его, а заодно — копоть и влагу.

— Ты и без меня знаешь, что можно, — собственный голос показался Алисии слишком дерганным, поэтому она глубоко вдохнула, прежде чем продолжить. — Но существ, созданных здесь, невозможно подчинить, они обретают волю.

Колдунья сняла грязные перчатки, повернулась к Эштону и внимательно всмотрелась в его лицо.

— К тому же, для того, чтобы создать тело дреморы, понадобится его сердце, — со злорадной усмешкой добавила она и замолчала, наблюдая за реакцией воина.

Тот едва заметно скривился, на щеках на миг появились и пропали длинные росчерки ямочек. Но больше никаких признаков досады она не заметила.

— Даже не надейся, — не всякий случай добавила она и направилась к выходу. Никаких магических следов в Миддене она больше не чувствовала.

Дремора с легким потрескиванием растворился в воздухе, но она даже не обернулась, продолжила тихо ступать по разбитой каменной плитке, привычно выбирая на ней самые ровные места. Через несколько шагов она остановилась и присела на корточки, чтобы поправить сбившийся ремень на сапоге, и зловещая тишина Миддена донесла до ее слуха звуки голосов. Неразборчивые, но явно человеческие.

Движимая внезапным приступом любопытства, Алисия свернула в боковой коридор, из которого доносился звук, и тихо двинулась вдоль стены к люку, из которого в подземелье стекала сточная вода — таящий снег. Она двигалась бесшумно, но когда подобралась достаточно близко, чтобы различить слова, голоса смолкли. Алисия остановилась так, чтобы оставаться в кромешной тени, и замерла.

«Мое любопытство когда-нибудь втравит меня в большие проблемы. Если уже не…» — додумать она не успела, потому что голоса зазвучали вновь.

— Ты лишишь коллегию больших денег, Онмунд! — голос многократно отразился от стен сточного колодца, но Алисия все равно поняла, что говорит архимаг. — Уж не знаю, где она берет души, но ее зачарования — самые дорогие. Мы лишимся солидных процентов, если она уйдет.

«Обо мне…» — легко догадалась Алисия. Именно она делала самые дорогие зачарования на душах монстров и атронахов.

— Ее эксперименты переходят все границы. Еще несколько учеников недавно пострадали. Рано или поздно ей придется уйти, — голос Онмунда Алисия бы не узнала — хриплый от возбуждения, он походил на голос древнего старика. Но архимаг избавил ее от необходимости угадывать.

На несколько мгновений повисла тишина, сверху послышался звук шагов. Алисия в бессильной ярости стиснула кулак.

«Какой-то норд, который тут без году неделя, хочет вышвырнуть меня!»

— В коллегии всегда было опасно, но она… Двемерские механизмы, эксперименты с призванными существами! Ученики, которым удалось взглянуть на ее записи, рассказали, что она собирается занять ваше место. Она собирает силы и — вот увидишь — рано или поздно нападет, — теперь голос Онмунда едва доносился до Алисии, но она все же сумела разобрать слова.

«Вот же кусок лошадиного помета!» — колдунья стиснула зубы до скрипа, чтобы не выругаться вслух.

Архимаг по-прежнему молчал и, судя по звукам, расхаживал взад-вперед, поглощенный сомнениями.

— Позволь мне