- Всё ещё работаю над этим, - сказала Касуми. - К счастью, защита действительно дрянная. Похоже, Коллекционеры не ожидали, что кто-то сюда попадёт, - затем она присвистнула. - О, привет.

- Что такое?

- Кажется, я нашла заначку с кредитами, которую Коллекционеры использовали для покупки своих рабов.

- Мы здесь не поэтому, Касуми.

- Разве это не поможет нашему делу? В конце концов, нельзя сказать, что я нуждаюсь в деньгах.

- Нет, ты просто хочешь украсть их.

Выражение лица Касуми стало болезненным.

- Меня абсолютно неправильно поняли. Ты бы предпочла, чтобы у Коллекционеров остались все эти деньги, на которые они смогут купить больше человеческих рабов, Шеп?

- Эм, нет, - запнулась Виктория. - Я этого не говорила.

- Тогда я помогаю спасать жизни, не так ли?

- Думаю, да.

- В конце концов, я бы не хотела, чтобы кто-нибудь думал, что я здесь только ради собственной выгоды, - сокрушённо сказала Касуми.

- Хорошо, Касуми.

- В конце концов, это то, в чём я хороша. Ты спасаешь людей, стреляя Коллекционерам в лицо, я делаю то же самое, забирая их средства.

- Не зацикливайся на этом, Касуми, - вздохнула Виктория. - Просто делай то, что необходимо.

Заид, Гаррус и Август работали над установкой взрывчатки по периметру и складывали трупы Коллекционеров в кучи. Когда Виктория подошла ближе к ним, наёмник со шрамами посмотрел на нее.

- Послушай, я не хочу говорить тебе, как делать твою работу, но ты не думаешь, что это плохая идея, чтобы Маэтерис так открыто демонстрировала свои силы? Чем больше Жнецы не знают о ее возможностях, тем лучше.

- Ты хочешь быть тем, кто скажет ей, что делать?

- Что-то мне подсказывает, что она хочет, чтобы они знали, - сказал ему Август.

- Как это понимать?

- Элдар обычно хитры, предпочитают уловки и отвлекающие маневры, а их Видящие в этом лучше, чем большинство их сородичей. Если они демонстрируют свою силу так открыто, то это потому, что что-то пошло не так, или потому что они хотят, чтобы стало известно то, что они могли бы сделать - и не похоже, чтобы в случае Маэтерис это был первый вариант.

- Хорошо, но какая выгода от ее демонстрации?

- Попытки понять мотивы элдар - бесполезное занятие, но, возможно, она хочет, чтобы Жнецы знали об угрозе, которую элдар всё ещё представляют, даже сейчас, - он пожал плечами. - Когда дело доходит до элдар, гордость - это обычно хорошая точка отсчёта для начала понимания их действий.

- Коммандер? - раздался голос Джокера. - Возможно, вам захочется поторопиться там.

- В чём дело?

- Коллекционеры выслали дроны-истребители, пытаются проникнуть в ангар. Однако солдат пока не видели.

- В данный момент они немного заняты. Есть ли шанс, что вы сможете отбиться от истребителей?

- Силами экипажа? Вероятно, но я не слишком уверен, каковы будут повреждения Нормандии. Всё было бы намного лучше, если бы я мог вывести дронов в открытый космос подальше от корабля Коллекционеров.

- Хорошо, тогда прокатись на Нормандии. Стряхни их.

- Если мы это сделаем, вы застрянете здесь. Я не знаю, сколько времени это займёт.

- Сделай это, Джокер. Мы сможем продержаться здесь некоторое время.

- Да, Коммандер. Отчаливаем. Я дам вам знать, когда мы закончим.

* * *

Маэтерис стремительно прокладывала свой путь по коридорам корабля, следуя за Коллекционерами. Пришельцы не обратились в бегство, поскольку страх не был ведом им, но тем не менее они отступали и возвращались, вступая в бой и выходя из него, в тщетных попытках остановить её продвижение. В другом состоянии разума Маэтерис получила бы некоторое удовлетворение от смертей, которые она сеяла, но, после фильтрации мыслей через её боевую маску, она ощущала только потребность пролить больше их крови.

Корабль Коллекционеров был не таким большим, как корабли, известные Маэтерис, а численность его войск была даже меньше, чем на кораблях эльдар. Тем не менее, когда она пробиралась по похожим на лабиринт коридорам, казалось, что Коллекционеры намеревались поставить каждого воина, который у них был, между ней и её целью. Это не было неожиданностью; Маэтерис не пыталась скрыть свое место назначения от Коллекционеров. Однако они ещё не все собрались, всё ещё спешно стягиваясь с других частей корабля. Маэтерис чувствовала их присутствие повсюду вокруг себя, их бездумные разумы молчали во всем, кроме самого элементарного. Другие становились на ее пути - хаски и дроны-воины - как будто намереваясь помешать её продвижению. Для Маэтерис это не имело большого значения. Коллекционер или хаск, сейчас или позже, их погибель всё равно придёт.

Вскоре показалась дверь на мостик. Маэтерис нетерпеливо направилась к ней, разорвав её на части ударом своего клинка. Мостик представлял собой круглое помещение со стенами, усеянными множеством примитивных дисплеев и элементов управления. В центре находилась приподнятая платформа с голографической картой, окружённая дополнительными элементами управления. На мостике был всего один Коллекционер, размером крупнее остальных. Маэтерис направила на него свой меч, подняв того в воздух. Она взмахнула свободной рукой, и одна из вращающихся вокруг неё рун мягко поплыла к двери позади неё, прикрепившись к раме, и мерцающее силовое поле вспыхнуло в дверном проеме, запечатав его.

Коллекционер был встревожен - не напуган, потому что разум этого существа был настолько искажён по сравнению с тем, чем он был изначально, что оно больше не могло чувствовать страх. Оно беспомощно дёрнулось, жукоподобные глаза уставились на Маэтерис, когда она подошла ближе. Маэтэрис опустила меч, швырнув Коллекционера обратно на одну из консолей. Она подошла ближе, протянула руку и коснулась кончиками пальцев его хитинового лба, проникая своим разумом в его сознание.

Разум Коллекционера был беззащитен, и в нём было легко ориентироваться. В нём было мало собственных мыслей, и его не омрачали праздные рассуждения. Было бы так легко уничтожить его сейчас, но это была не более чем марионетка. Маэтерис погрузилась глубже, пока не нашла связь, которую искала, слабое мутное мерцание света внутри нитей судьбы, тянущееся из глубины сознания Коллекционера и уходящее вдаль. Она чувствовала команды, идущие сквозь эту нить, данные разумом, который был более независимым, чем Коллекционер возле неё. Она проследовала по этой связи через паутину нитей судьбы, но на другом конце оказался не Жнец, как она ожидала, а просто ещё одна пешка - более крупная пешка, но тем не менее.